Оказывается, рыжее божество (дома фамильярно именуемое Фроськой) направлялось к гости к единственному на весь Эдем жениху, живущему в шестистах километрах к северу, но пилота внезапно… укачало (на этом месте фермер подозрительно смутился), и он был вынужден посадить флайер на лесной полянке, выйти и подышать свежим воздухом.
Когда Фред, надышавшись, вернулся к машине, дверь грузового отсека была распахнута, а ненаглядной хавроньи и след простыл.
Сперва фермер решил, что свинку украли — с целью выкупа, продажи или просто ветчины.
— Следы вроде в сторону поселка вели, мы с помощниками все там оббегали, за каждый забор заглянули, а потом какой-то мальчишка сказал, что видел Фроську на опушке — ну, там, где бешеные мухоморы! Наверное, засов сам отщелкнулся, он и раньше иногда барахлил, но я его три раза подергал перед отлетом, даже из кабины ради этого вернулся…
— Так, может, тебе к Кэму надо? — сочувственно предложил Женька. — Свинья же и правда дорогая, редкая, пусть объявит ее в розыск за вознаграждение.
— Я к нему первым делом бросился, — убитым голосом сообщил Фрэд, — а он на меня наорал! Говорит: «Я шериф, а не свинопас, раз твоя хрюшка в лес учесала, то пусть ее лесник и ищет!» Кажется, я ему под горячую руку подвернулся, он с самого начала какой-то сонный и злой был. — Фермер посмотрел на сонного и злого Женьку, смутился и жалостливо взмолился: — Леший, выручай, а?!
— Фред, на дворе уже ночь, — терпеливо напомнил Женька. — В такой темноте мы все равно ничего не найдем, только ноги переломаем. Прилетай завтра утром и…
— У тебя же киборг есть! — Фермер с надеждой кивнул на Джека. — С ночным зрением и всякими наворотами, мне Кингшенг рассказывал!
Стоило Фреду отвести взгляд от киборга, как тот, в свою очередь, выразительно округлил глаза, беззвучно шевельнул губами и чиркнул лопаткой по горлу.
— Он у меня для ловли злоумышленников, а не свиней! — Женька снова ощутил и ноющие ноги, и голодное урчание в животе. — И вообще, признавайся — ты в лес не дышать ходил, а свадебный букет своей Фроське пилить!
Фред не стал ни каяться, ни отнекиваться, только молитвенно сцепил руки перед грудью:
— Ну Леший, ну пожалуйста! Если мы ее найдем, я твоему лесничеству сто единиц перечислю, а лично тебе — мешок комбикорма подарю!
— А если нет? — Женька ответно покосился на Джека и отчетливо увидел в его глазах комбикормовый борщ, котлеты и даже компот.
— Заплачу в любом случае! — отчаянно поклялся фермер. — Вдруг ее до утра сыроежки сожрут?! Она же не вепрь, у нее ни клыков, ни инстинктов!
Лесник хотел возразить, что от сыроежек лес уже зачищен, но для нежной домашней свинки там и без них хватало опасностей. Те же браконьеры, которые не станут разбираться, кто там в кустах хрюкает.
— Ладно, — нехотя согласился он. — Но я ничего не обещаю, понял? Если за пару часов ее не найдем — расходимся по домам!
* * *На опушке Джеку действительно удалось разыскать Фроськины следы… ну, не совсем следы, но помет диких и домашних животных заметно отличается. Комбикормом разило даже от него, не перебивая, а пикантно оттеняя основной запах.
Вот здесь свинья долго рылась во мху (это Женька определил без помощи киборга). Вон там валялась в грязи возле ручейка. Потом побрела по колено в прохладной водичке, и найти место, где она вылезла на берег, удалось только благодаря Джеку, как всегда нарезающему круги возле хозяина. У самого ручья следов так и не нашли, свинья выдала себя тридцатью метрами дальше, вырыв в рыхлом перегное глубокую яму — видимо, в поисках гриба. Боровика, определил Женька, отколупнув и растерев между пальцами кусочек гифы.
И тут в голову леснику начали закрадываться недобрые подозрения. Полянка, опушка — все это в шаговой доступности от станции. А у Джека днем был час свободного времени!
— Фред, когда Фроська сбежала?
— Где-то в начале второго, — прикинул фермер. — Потому что в два мы уже поселок обшаривали.
Лесник кивнул, словно получив крайне важную для расследования информацию, и ускорил шаг.
— Твоя работа?! — прошипел он, поравнявшись с киборгом.
— Моя, — охотно согласился Джек, специально для хозяина светя фонарем на высокий пень, о который, судя по мазкам засохшей грязи с рыжими шерстинками, беглянка долго и сладострастно чесала бок. — Ты приказал мне искать свинью, вот я ее и ищу.
— Я про прицеп! Это ты Фроську выпустил?!
— Я только произвел инспекцию содержимого, — все так же беспечно признался киборг. — А она сама выскочила.
— Ёпт!!!
— А что мне еще оставалось делать? Задерживать нарушителей ты мне запретил, средства связи с тобой отсутствовали. А у него в прицепе что-то хрюкало, я подумал — дикий кабан. Раз этот человек на дерево руку поднял, то и на животное может! — глубокомысленно заключил Джек — похоже, опять цитатой из брошюры.
— Надо было заснять его, вернуться и сообщить мне, что тут омлох пилят!
— Так его сразу перестали пилить. Я решил, что инцидент исчерпан.
— Ну что там?! — с надеждой окликнул Фред все более энергично и, наверное, продуктивно шушукающихся компаньонов.
— Ищем, — многозначительно отозвался Женька, не зная, ругаться ему или смеяться. С одной стороны, жадный вороватый фермер получил по заслугам, с другой — рикошетом прилетело всем, да и свинку жалко. — Ищи давай, слышал?! Если не найдешь…
— Не получу комбикорма? — с надеждой уточнил Джек.
— Наоборот — я у Фреда весь его запас выкуплю! Раз Фроське он все равно уже ни к чему!
Несмотря на ужасную угрозу, свинья как в воду канула. Вернее, в дневку диких кабанов, бульдозерами изрывших и истоптавших землю. Даже фермеру пришлось признать, что дело гиблое. К тому же прошло гораздо больше двух часов, и Женька не напоминал об этом только из-за гложущей его совести. Но к середине ночи и она наелась.
— Завтра с утра продолжим, — оптимистично пообещал лесник. — Может, Афродита проголодается и снова на опушку выйдет, к людям.
Фермер удрученно кивнул, и мужчины разошлись по флайерам.
— Ну что, теперь за боровиками? — как ни в чем не
