Часть 2
Глава 1
Верховный магистр Ордена крестоносцев Адальберт Гонориус в последнее время пребывал в прекрасном расположении духа, да и почему бы ему не пребывать в столь блаженном состоянии, если он достиг всего того, о чём мечталось теперь уже в далёкие юношеские годы?! Родился он пятьдесят лет назад в обычной семье на далёкой провинциальной планете, носившей незатейливое название Роумах. Был он третьим и самым младшим ребёнком в семье. Его любили буквально все и позволяли многое, особо не задумываясь о его будущей карьере, позволив в полной мере насладиться мимолётно ускользающим детством. Когда настало время идти в школу, неожиданно разразился тяжёлый экономический кризис, и в результате вместо престижного учебного заведения мать с отцом были вынуждены отдать своё любимое чадо в монастырскую богадельню, да ещё далеко не самого лучшего уровня. Вот тут-то и столкнулся впервые с реальной жизнью маленький Берти.
Монастырские порядки оказались крайне суровы. Преподаватели и монахи-наставники усиленно готовили из детей будущих воинов-крестоносцев, вбивая в юные головы военную науку и во всех нелицеприятных подробностях описывая злодеяния вражеской армии Империи Орла. Каждый божий день, не давая передыху, малышей учили, даже на переменах между парами наставники проводили обязательные тренировочные спарринги, делая из своих подопечных настоящих бойцов, тем самым лишая их свободного времени. Такой учебный процесс являлся стандартным для монастырей Священного союза, за исключением того, что опальный брат-настоятель, некогда служивший личным секретарём одного из приближённых верховного магистра, страстно возжелал вырастить настоящих волков, оттого и порядки завёл он совершенно особые.
Здесь поощрялось интриганство, и чем изощрённее оно было, тем больше баллов получал победитель, но это касалось только интеллектуальных игрищ, а вот применение грубой физической силы не приветствовалось. Любой, кто её применял для решения своих проблем, получал суровое наказание вплоть до исключения из школы. Такая целенаправленная политика привела к тому, что в среде учащихся образовалось около трёх десятков разновеликих кланов, борющихся между собой за лидерство и влияние. Именно этого и добивался опальный брат-настоятель, взращивая будущих лидеров Ордена крестоносцев.
Вот в такую среду и попал юный Берти в возрасте шести лет, сразу оказавшись в самом низу иерархической пирамиды одной из группировок, где стал обычным мальчиком на побегушках. Шли годы. Мальчик рос и постепенно всё выше и выше поднимался, пока в шестнадцать лет, к глубокому разочарованию брата-настоятеля, не остановился на достигнутом результате, больше не делая каких-либо попыток занять место старшего товарища. С этого момента парень, не привлекая внимания бдительных наставников и сокурсников, за два года умудрился опутать такой сложной паутиной интриг весь монастырь, что фактически стал единолично управлять всеми группировками и частично преподавательским составом.
Брат-настоятель, по случаю разбирая текущие дела учебного процесса, неожиданно для себя столкнулся с рядом странных эпизодов в своей епархии. Заинтересовавшись подробностями, он детально перебрал доступную информацию и заподозрил наличие неизвестного теневого кукловода. Предпринятое в экстренном порядке расследование далеко не сразу выявило наличие хитроумного паука, слишком уж изощренным оказался клубок переплетений, но всё ж перелопатив видеоархив за последний год, опытные наставники выяснили, кто был тем самым искусным прядильщиком. Взглянув в текст предоставленного на рассмотрение отчёта, брат-настоятель не поверил своим глазам. Перечитав ещё раз, он оторвал взгляд от листа и на всякий случай уточнил, не ошиблись ли орденские дознаватели. Как оказалось, нет, они не ошиблись. Прикрыв глаза, брат-настоятель распорядился привести юношу в его кабинет и небрежным взмахом руки отправил старшего наставника-дознавателя восвояси.
Побеседовав с ним с глазу на глаз более трёх часов, он наконец уяснил для себя, что все его многолетние усилия по выведению кандидата на роль будущего верховного магистра Ордена увенчались успехом. Именно с этого момента опальный настоятель монастыря взял Адальберта Гонориуса под своё негласное покровительство. Пусть он и был в опале у тогдашнего верховного магистра Ордена крестоносцев, но, несмотря на это обстоятельство, имел достаточно влиятельных друзей, чтобы попросить оказать содействие его протеже.
После этого разговора жизнь Берти усложнилась в разы. Брат-настоятель взялся лично его обучать азам высшего пилотажа в области плетения изощрённых интриг. Занимался он с ним три месяца и после выпускного бала отправил талантливого парня в столичное высшее учебное заведение, в которое тот прошёл без вступительных экзаменов. Семь лет он упорно грыз гранит наук, при этом не забывая вести свою собственную игру, начатую ещё в монастыре, и на момент получения диплома он, всегда оставаясь в тени, контролировал несколько престижных учебных факультетов. Манипулятором он был блестящим, скорее даже гениальным, благодаря чему молодой человек из нищего выпускника заштатной монастырской школы превратился в весьма состоятельного и уважаемого гражданина Священного союза.
После окончания высшего учебного заведения Берти был по распределению направлен в боевую часть, где несколько лет проходил службу, временами принимая участие в периферийных сражениях с подразделениями Империи Орла. После того, как он отличился в одном из таких боёв, его заприметил третий заместитель верховного магистра и своей властью отправил молодого человека работать в Центральный аппарат на должность рядового курьера.
Последующие годы Адальберт Гонориус медленно, но верно карабкался по официальной иерархической пирамиде. Он накрепко усвоил уроки, преподанные ему братом-настоятелем, и поэтому особо не интриговал, главным образом сосредоточившись на своей непосредственной работе, по крайней мере, так казалось всем его сослуживцам. На самом деле он изнутри изучал этот серпентарий, состоящий из противостоящих друг другу кланов, преследующих свои корыстные интересы. Игрища эти были жестоки, и цена поражения была крайне высока. Зашедшие слишком далеко интриганы, бывало, исчезали, других просто отправляли куда-нибудь подальше в ссылку без обратного билета. В общем, эта вполне обычная ротация высшего эшелона власти лишила Берти последних юношеских иллюзий и отточила в нём внутреннюю интуицию и изощрённый интеллект.
Более десяти лет он был никому не интересной серой канцелярской мышкой, вечно копошащейся с входящей и исходящей корреспонденцией, в том числе совершенно секретного характера. Его неоднократно пыталась привлечь на свою сторону та или иная группировка, но он так искусно изображал человека, далёкого от всяких склок, что заработал оскорбительное прозвище Чугунная Задница. В конечном итоге все участвовавшие в подковёрных склоках махнули на него рукой, предоставив ему возможность честно выполнять свою работу. Такое положение дел продолжалось до тех пор, пока ему не исполнилось сорок лет. Именно в это время два наиболее влиятельных клана сцепились между собой за освободившуюся должность начальника личной канцелярии верховного магистра. Бились они жёстко, так как должность эта сулила серьёзный рост влияния того клана, что смог бы поставить на неё своего человека. Схватка шла на равных, и как это ни может
