Попав в Центральный аппарат на должность рядового курьера, Берти только тем и занимался, что перерабатывал почтовую корреспонденцию, и за это время разобрался во всех подводных течениях высшего эшелона власти, да ещё умудрился обзавестись таким внушительным ворохом крайне убедительного компромата на очень влиятельных персон, которого вполне хватало на длинную вереницу виселиц…
Адальберт, перескочив целую череду должностных ступеней, неожиданно для многих стал начальником личной канцелярии верховного магистра. Поставив на вакантную должность недалекого и вполне управляемого человека, главы двух враждующих кланов намеревались им управлять так, как им это заблагорассудится, и первое время так оно и было. Пару лет Берти строго выполнял условия договора, не вызвав ни малейшего неудовольствия со стороны руководства кланов, мало того, он поразил своей работоспособностью много повидавшего на своём веку верховного магистра, в результате чего оказался вхож в ближний круг реального хозяина Священного союза.
Спустя некоторое время Берти как-то незаметно для всех стал влиять на некоторые решения верховного, и это многим очень не понравилось, особенно главам кланов, так как шло вразрез с их интересами, и они решили приструнить выскочку. Таорий Бофацир и Дазиро Яголотто вызвали на беседу своего ставленника и попытались застращать зарвавшегося канцеляриста, но неожиданно оказались сами до смерти напуганы. Адальберт Гонориус в ответ на их требования вручил им на руки такую кипу компромата, благодаря которому верховный, даже взглянув в него одним глазком, незамедлительно отправил бы в полном составе оба клана на эшафот. Именно с этого момента кланы фактически объединились, встав под руку бывшего письмоводителя. Надо сказать, они не прогадали. Берти с помощью Бофацира и Яголотто фактически взял под свой контроль все финансовые потоки, а с ними и реальную власть в ордене.
За семь лет пребывания на посту начальника личной канцелярии верховного магистра Ордена он настолько укрепил свою личную власть и влияние, что когда скончался верховный, никому даже не пришло в голову выдвинуть иную кандидатуру на вакантное место магистра. Вот так и стал Адальберт Гонориус фактическим хозяином Священного союза. Конечно, формальным лидером был избираемый Сенатом президент, но те, кто реально знал расклад сил на политическом олимпе, понимал, что он был лишь ширмой для общественного мнения, реальная власть принадлежала верховному магистру Ордена крестоносцев вкупе с его приближёнными, за спинами которых незаметной тенью маячили крупнейшие корпорации страны и мира.
Прекрасно понимая, каким скользким путём он занял высший пост и насколько шатко его положение, Берти задумал многоходовую интригу, целью которой было серьёзное усиление его влияния и устранение тех, кто мог составить против него заговор. Тщательно взвесив и просчитав свои действия, он решился для этого использовать вялотекущую пограничную войну с Империей Орла. Это был беспроигрышный вариант, так как с имперцами Священный союз воевал с переменным успехом более столетия, и никто не хотел её останавливать, особенно лоббисты из военно-промышленного комплекса, хозяева которого получали на крови баснословные барыши. Вообще, война весьма существенно способствовала развитию научно-технического прогресса, что также в немалой степени способствовало затянувшемуся конфликту, и это было всем только на руку, хотя и не афишировалось открыто.
Адальберт самостоятельно проработал будущую операцию по захвату системы Ардана, что в районе Большого Рога. Она идеально подходила для его задумки, так как на неё давно зубы точил Священный союз, но для того чтобы её взять, требовалась мощная операция отвлечения, которой должны были руководить наиболее одиозные лидеры, опасные для его личной власти, и, разумеется, потерпеть поражение. Это поражение одним махом должно было серьёзно подмочить репутацию этих фигур, а некоторым неплохо было бы даже погибнуть в схватке с войсками Империи Орла.
Самым тщательным образом перепроверив свой план, верховный магистр затребовал конвой и отправился с официальным визитом в Генеральный штаб Священного союза. Преодолев несколько световых лет, он прилетел на закрытую планету, на орбите которой висели семь мощнейших крепостей, способных отразить атаку очень мощного флота. Пилот его космической яхты, не запрашивая разрешения, посадил посудину на космодром. Выждав положенное время, магистр покинул борт и, погрузившись в дожидавшийся лимузин с почётным эскортом, поехал на встречу, от которой ожидал очень и очень многого.
Величественно подкатив к парадному входу святая святых Вооружённых сил Священного союза, он покинул салон через услужливо открытую дверь и, поприветствовав адмирала флота Казалея Уфаго, вежливо попросил предоставить для приватной беседы особо защищённую комнату. Спустя двадцать минут, преодолев несколько десятков постов охраны, они оказались в помещении. Оставшись наедине, Адальберт Гонориус, соблюдая этикет, задал несколько вопросов на отвлечённые темы и только после этого перешёл непосредственно к делу. Логически обосновав необходимость внезапной атаки на систему Легарра, магистр легко добился согласия, и с этого момента закрутился механизм подготовки к широкомасштабному конфликту с Империей Орла.
Покидал планету магистр с чувством удовлетворения. Адмирал флота не почувствовал подвоха, полностью приняв приведённые аргументы, хотя атака на систему Легарра должна была быть отвлекающей, и участвовать в ней будут опасные для него лидеры орденских группировок, от которых он мечтал избавиться. Именно они должны были идти в авангарде наступающего флота и сложить головы в сражении с сумасшедшими имперцами.
Следующие четыре месяца магистр на секретной орденской военной базе готовил флот вторжения в систему Ардана, хотя на маршрутных картах фигурировала совсем иная цель. Когда до часа икс оставалось три недели, он через свои личные каналы слил информацию о готовящемся широкомасштабном вторжении разведке Империи Орла. Эта информация была точной, хотя и далеко не полной. Совсем уж облегчать жизнь имперцам он не намеривался. Всё должно было быть достоверно и убедительно.
В назначенное время флот Священного союза, смяв хлипкие пограничные силы и не встречая серьёзного сопротивления, устремился в глубь планетарной системы Легарра. Поначалу Адальберт заволновался, дошло ли его сообщение по назначению, но на четвертый день наступления имперцы в полной мере продемонстрировали своему давнему противнику, что не зря являются одними из лучших воинов в человеческих мирах. Внезапно появившись откуда-то из Великой пустоты, боевые корабли и их экипажи вступили в яростный бой.
Коммодор Ордена, командовавший силами авангарда, погиб сразу вместе с половиной подчиненных ему кораблей, а спустя полчаса погибли и вожди кланов, некогда поставивших его на пост начальника личной канцелярии верховного магистра. Дело было сделано. То, что
