- Да, мне повезло, - кивнул Галечник. - Думаю, это последняя, она уцелела только потому, что росла под кустом остролиста. - Галечник обернулся и замедлил шаг, поджидая Серое Крыло. - Я нашёл её около Гремящей Тропы.
- Ты ходил к Гремящей Тропе? - перепугался Серое Крыло. У него похолодело внутри. - Один? Галечник, нельзя…
Но маленький целитель посмотрел на него так, что Серое Крыло осёкся.
- Я уже не котёнок. Ты не можешь всю жизнь оберегать меня от всего на свете!
Но Серое Крыло почти не слышал его слов. Грудь сдавило невыносимой болью, словно бесчисленные ежевичные шипы впились в неё изнутри. В глазах почернело, он остановился и хотел вздохнуть, но не смог.
- Серое Крыло! - словно сквозь туман донёсся до него вопль Галечника.
Слепая паника охватила Серое Крыло. Упав на живот, он до боли вытянул шею и открыл пасть, тщетно пытаясь сделать хоть глоток воздуха. Лес вокруг начал заваливаться набок. Потом всё почернело. Последнее, что услышал Серое Крыло, был шорох хвои под ухом, потом он почувствовал, как сильные лапы Галечника нажимают ему на бок. Он закрыл глаза и попытался отогнать страх.
«Всё будет хорошо. Я выкарабкаюсь».
Серое Крыло медленно начал расслабляться, а Галечник снова и снова давил ему лапами то на грудь, то на спину, пока больной не смог сделать слабый вдох.
- С-спасибо, - еле слышно прошелестел Серое Крыло.
Галечник отошёл от него.
- Лежи, не двигайся! Я сейчас принесу тебе мать-и-мачехи.
- Постой! - Серое Крыло с трудом поднялся с земли. - Не нужно, я пойду с тобой.
Он не чувствовал лап, но не хотел выглядеть в глазах приёмного сына беспомощным и слабым, как дичь.
- С тех пор, как мы сюда переселились, у тебя не прекращается одышка, - мрачно сказал Галечник, оборачиваясь к нему. - Думаю, тебе придётся каждое утро начинать с мать-и-мачехи.
- Разве её хватит? - спросил Серое Крыло. Впереди их ждали бесконечные луны Голых Деревьев, несущие с собой холод, голод и неизбежные болезни. - А если в лагере появятся другие заболевшие?
- Ничего, что-нибудь придумаем, - ответил Галечник. - Я набрал большой запас, а на крайний случай в овраге на пустоши остались сухие листочки. Ну что, готов? - Галечник подставил плечо приёмному отцу. - Идём?
Серое Крыло кивнул и заковылял вперёд, изо всех сил стараясь не наваливаться слишком сильно на своего провожатого.
«Ну вот, теперь он заботится обо мне…» Казалось, прошла целая вечность, с тех пор как Серое Крыло стал отцом трёх котят Черепашьего Хвостика. Неудивительно, что ему было так нелегко перестать опекать их!
«Может, стоит рассказать ему о Папоротнике? И предупредить о Шраме, который жаждет расправиться со всеми нами? - в который раз подумал Серое Крыло, но тут же остановил себя: - Нет, не сейчас».
В конце концов, он до сих пор не видел ни единого следа присутствия Папоротника на их новой территории.
Может, она ослушалась своего страшного вожака и сбежала, куда глаза глядят?
- Иди первым, - сказал Галечник, останавливаясь перед колючей оградой лагеря.
Серое Крыло послушно пригнулся и вошёл.
Длинная Тень и Зубчатый Пик сидели на дальнем краю поляны и о чём-то беседовали, сблизив головы. Остролистница перестилала мох в своём гнёздышке, а котята кувыркались на хвое за её спиной. Грязные Лапы и Мышиные Ушки вылизывались в тени колючей стены.
- Привет, Серое Крыло, - поднял глаза Мышиные Ушки. - Поймал что-нибудь?
«Моя ящерица! - ахнул про себя Серое Крыло. - Я оставил её в лесу!»
- Д-да, - хрипло выдавил он. - Поймал ящерицу.
Мышиные Ушки вскочил и подбежал к нему.
- Разве коты едят ящериц?
- Зыбкая Река ест, - устало ответил Серое Крыло.
Мышиные Ушки сморщил нос.
- Что ж, раз так… Пожалуй, у нас особого выбора нет. А где она?
- Я… я оставил её за оградой лагеря.
Росистый Носик оторвалась от возни с братьями.
- А можно мы сбегаем и принесём твою ящерицу? - спросила она, возбуждённо переглянувшись с Орлиным Пером и Грозовой Гривой.
Остролистница выпрямилась.
- Можно, но только если с вами пойдёт Мышиные Ушки. - Она подняла голову и нашла взглядом полосатого кота. - Ты ведь не против, правда?
Мышиные Ушки громко замурлыкал.
- Нет, конечно, мне только в радость. - Он взмахом хвоста собрал вокруг себя пищащих от восторга котят. - Ну, кто из вас понесёт ящерицу в лагерь?
- Я! - взвизгнула Росистый Носик, бросаясь к выходу.
Орлиное Перо помчался за ней.
- А вот и нет! Кто первый найдёт, тот и понесёт, а первым буду я!
Мышиные Ушки подождал замешкавшегося Грозовую Гриву.
- Пока они будут бегать друг за дружкой, - заговорщически понизив голос, шепнул он расстроенному малышу, - мы с тобой без спешки отыщем ящерку и принесём домой!
Поникшие усики Грозовой Гривы воинственно распушились, и он засеменил к выходу.
- Мышиные Ушки, не своди с них глаз! - промяукала им вслед Остролистница.
Мышиные Ушки махнул ей хвостом и скрылся в тоннеле.
Галечник уже копошился на дальней стороне поляны, роясь в кустах ежевики. Через несколько мгновений он выбрался, сжимая в зубах свежие зелёные листочки. Подбежав к Серому Крылу, Галечник положил перед ним лекарство.
- Ну, как ты себя чувствуешь?
- Гораздо лучше.
В самом деле, давящая боль исчезла, но грудь Серого Крыла ныла, и каждый глоток воздуха давался ему с трудом. При виде мать-и-мачехи ему сразу стало легче. Усевшись, он начал жевать сочный стебель, с наслаждением глотая знакомый горький сок, несущий избавление от удушья.
- Каждое утро я буду приносить тебе по одному стебельку, - серьёзно сказал Галечник. - Не вылезай из гнёздышка, пока не съешь лекарство, понял?
- Не нужно мне ничего приносить, я буду
