- Сланница!
Янтарноглазая кошка грациозно вошла в лагерь и низко склонила голову перед Длинной Тенью.
- Надеюсь, ты не против моего прихода?
Длинная Тень неторопливо направилась к ней.
- Ты же знаешь, что мы всегда тебе рады!
Серое Крыло со всех лап бросился к Сланнице.
- Как у вас дела? Как Обгоняющая Ветер, как котята?
- Ах, Серое Крыло, ты их теперь и не узнаешь! - весело промурлыкала Сланница. - Котята растут день ото дня, а какие они стали сильные! Они постоянно порываются исследовать окрестности за нашим лагерем, так что мы с Обгоняющей Ветер уже с лап сбились, отлавливая их в самых разных местах. - Сланница заговорщически понизила голос: - Насколько я могу судить, Колючий Утёсник не прочь дать малышам больше свободы, но Обгоняющая Ветер и слышать об этом не хочет! Ты же знаешь, спорить с ней бесполезно, поэтому мы пока удерживаем котят в лагере.
Серое Крыло весело затряс усами.
«Узнаю Обгоняющую Ветер! - с улыбкой подумал он. - Она искренне уверена в том, что всё знает лучше других… Наверное, её можно назвать неистовой матерью, однако ради своих котят она сделает всё возможное и невозможное. Она сильная. Котятам очень повезло с такой матерью».
- Может, как-нибудь заглянешь к нам? Посмотришь на котят? - предложила Сланница.
- На пустошь? - Предложение Сланницы застало Серое Крыло врасплох. На миг он представил поросшие травой и вереском огромные просторы, перебирающий шерсть свежий ветер и бескрайнее небо над головой. Его сердце заныло от тоски и желания вернуться, но Серое Крыло превозмог себя. - Нет-нет, что ты… Я не могу оставить товарищей. Мы ведь только-только начали обустраиваться, у нас дел по горло…
- Да я ведь зову тебя не навсегда, - поразилась Сланница. - Просто загляни как-нибудь ненадолго. Ты ведь ещё не видел Камыша и Уклейку, наших новеньких. Уверена, они тебе понравятся!
Камыш и Уклейка были бродягами, которые в конце поры Листопада присоединились к котам Обгоняющей Ветер.
Тоска вновь сдавила грудь Серого Крыла. Он отдал бы всё на свете, лишь бы прямо сейчас отправиться на пустошь вместе со Сланницей…
- В самом деле, почему бы тебе не прогуляться, Серое Крыло? - махнула хвостом Длинная Тень. - Мы отлично справимся и без тебя.
Но Серое Крыло только покачал головой. Возможно, не знай он о таящихся в лесу Папоротнике и Шраме, он махнул бы на всё лапой и отправился вместе со Сланницей, но сейчас… Мало ли, какая опасность может подстерегать его друзей в тени этих мрачных сосен!
Внезапно из-за стены лагеря донёсся пронзительный вопль, следом простучал быстрый топот лапок.
- Дай я помогу! - возмущённо визжала Росистый Носик. - Я тоже хочу её нести!
Зашуршала ежевика, и в лагерь вбежал взъерошенный Грозовая Грива. Его глаза сияли, из пасти свешивалась ящерица. Орлиное Перо и Росистый Носик мчались за ним следом.
- Это нечестно! - надрывалась Росистый Носик. - Я бы нашла её раньше всех, если бы Орлиное Перо не путался у меня под лапами!
Мышиные Ушки неторопливо вошёл в лагерь следом за котятами. Увидев Серое Крыло, он кивнул ему и замурлыкал:
- Пока эта парочка гонялась кругами и вопила на весь лес, умный Грозовая Грива прошёл по твоему следу и сразу обнаружил добычу.
- Всё было не так! - оскорбился Орлиное Перо, распушив грудку.
Мышиные Ушки затрясся от смеха.
- Иди, Грозовая Грива, положи ящерицу в кучу. - Он кивнул на пустой участок земли у края поляны. - Правда, кучи там пока нет, но ты положишь первую добычу!
Серое Крыло взволнованно взмахнул хвостом.
- Нужно выслать охотников в лес!
Мышиные Ушки поймал его взгляд.
- Хочешь, я схожу?
- Возьми Остролистницу и Зубчатого Пика, - сказал ему Серое Крыло.
- Я тоже могу сходить с вами, - вызвалась Сланница.
Длинная Тень вдруг резко шагнула к кошке с пустоши. Её чёрная шерсть встала дыбом, хвост подёргивался от раздражения.
- Зубчатый Пик и Остролистница сейчас заняты! - прошипела она. - А Сланница пускай охотится для своих котов! - Длинная Тень бросила разгневанный взгляд на Серое Крыло.
Он озадаченно склонил голову набок. Какая муха укусила всегда спокойную и сдержанную Длинную Тень?
- Но у нас совсем нет еды, - попытался объяснить он. - Остролистница и Зубчатый Пик могут закончить сооружение палатки позже, у нас ещё будет время заняться этим. Что касается Сланницы, то она поселилась здесь намного раньше, и этот лес она знает лучше. Она может показать нам хорошие места для охоты.
Возможно, доводы Серого Крыла убедили бы Длинную Тень, но тут в разговор вмешался Зубчатый Пик. Оставив Остролистницу, он приблизился к спорящим котам и шагнул в самый центр толпы.
- Что здесь происходит? - властно спросил он.
- Серое Крыло организует охотничьи патрули! - прошипела Длинная Тень, выпрямляясь во весь рост. - А я считаю, что это не его дело!
На этот раз Серое Крыло возмутился.
- Во-первых, я не организовывал патрули, - напомнил он. - Мышиные Ушки сам вызвался. Я не думаю, что охотиться в одиночку безопасно, только и всего.
Зубчатый Пик вздёрнул голову и смерил брата холодным вызывающим взглядом.
- Я считаю, что Длинная Тень права, - веско произнёс он. - Ты добровольно сложил с себя обязанности вожака, так что не пытайся вновь присвоить себе власть.
Серое Крыло ошеломлённо вытаращил глаза. Ему показалось, будто он ослышался.
- Я? Но я не…
- Вот именно! - прошипела Длинная Тень. - Ты с первого дня пытаешься здесь распоряжаться!
Серое Крыло уставился на неё в недоумении.
- Я не распоряжаюсь! Я всего лишь хочу помочь.
- Здесь я единственный вожак, - отрезала Длинная Тень. - Если на пустоши
