«Да будет ли этому конец?!»
Окончательно разозлившись, Серое Крыло решил дойти до четырёх деревьев через пустошь.
«Пусть это будет дольше, зато шкура останется цела!»
Развернувшись, он торопливо побежал в сторону возвышавшегося над лесом склона. Путь туда лежал через заросли папоротников и высокие деревья, поэтому Серое Крыло совсем выбился из сил. Но стоило ему ступить на прохладную мягкую траву и подставить шкуру свежему холодному ветру, как все тяготы остались позади.
Душистый чистый воздух хлынул в лёгкие Серого Крыла, наполняя их здоровьем и силой, смолистый аромат торфа окутал его от кончиков ушей до кончиков лап, так что голова пошла кругом от счастья и ощущения полноты жизни. С лёгкостью молодого кота Серое Крыло взлетел вверх по склону и кинулся в сторону четырёх деревьев. Здесь ему не нужно было останавливаться на каждом шагу, чтобы перебраться через очередное препятствие, здесь он мог бежать во весь дух, так что ветер свистел в ушах.
«Как же мне этого не хватало!» - в восторге думал Серое Крыло.
Под его лапами мелькала земля, свежий воздух распирал грудь.
«Я живой! Я сильный! Я могу бежать без остановки до самого заката!»
Сердце сильно и ритмично билось в груди, усы прилипли к щекам. Когда склон стал круче, Серое Крыло замедлил бег. Там, внизу, Папоротник, наверное, пробиралась сквозь заросли кустарника.
Серое Крыло осторожно преодолел последний участок травы на краю оврага и остановился, чтобы в последний раз посмотреть на пустошь. Вдали темнела низинка, на таком расстоянии казавшаяся тенью низко висящего облака. И только Серое Крыло знал, что там лежит овраг, где прошли самые счастливые и самые мучительные дни его жизни.
«Что там сейчас? Пустует ли наш лагерь или в нём нашли приют другие обитатели пустоши?»
Серое Крыло прищурился, гадая, сможет ли он отыскать взглядом лагерь Обгоняющей Ветер. Он несколько раз окинул взглядом пустошь, но вересковая поляна, где поселились коты, была надёжно скрыта складками местности. «Что ж, надо отдать должное Обгоняющей Ветер - она выбрала отличное место для своего лагеря», - с невольным уважением подумал Серое Крыло.
Он снова переключил внимание на овраг. Внизу чернели голые ветви четырёх исполинских дубов. За ними к дальнему горизонту клонился алый диск солнца, озаряя бледно-голубое небо всполохами золотого и оранжевого света. Серое Крыло поёжился, почувствовав на своей шкуре холодок вечерней росы.
Внизу, на поляне, торчал из земли огромный обломок скалы. Может, Папоротник прячется за ним?
Серое Крыло начал бесшумно спускаться, пробираясь через побуревшие сухие папоротники. Около самой поляны он снова остановился и огляделся.
И вдруг застыл, увидев внизу чёрную шерсть Папоротника. Она ползла, прижимаясь животом к траве и возбуждённо подёргивая обрубком своего хвоста. Сомнений не оставалось - кошка кого-то выслеживала.
Серое Крыло приоткрыл пасть и принюхался. Следов Шрама нигде не было. Папоротник была полностью поглощена своим делом.
Неужели она пришла сюда только для того, чтобы поохотиться?
Надежда окрылила Серое Крыло. Возможно, ему удастся поговорить с ней и выяснить, зачем Шрам послал её шпионить за переселенцами. Пригнувшись к земле, Серое Крыло бесшумной тенью миновал последние заросли папоротников и тихо спустился на поляну.
Кошка не сводила глаз с травы на дальнем конце поляны. Вот она опустила голову и принялась покачивать задней частью тела, явно приготовившись к прыжку. Она была настолько поглощена охотой, что даже не заметила, как Серое Крыло остановился за её спиной.
- Папоротник?
Чёрная кошка подпрыгнула и с шипением обернулась. В её глазах мелькнул страх, и она попятилась, выпуская когти.
- Я не собираюсь с тобой драться, - сказал Серое Крыло, отступая в сторону. Он чувствовал исходивший от чёрной кошки запах страха.
- Тогда чего тебе надо? - настороженно спросила она.
- Ты меня не узнаёшь? - Серое Крыло медленно обошёл вокруг, давая бродяге время, чтобы успокоиться.
Папоротник опустилась на все лапы и повернулась, не сводя с него напряжённого взгляда.
- С какой стати я должна тебя узнавать?
- Но ведь ты уже половину луны шпионишь за нами, - фыркнул Серое Крыло.
Глаза Папоротника стали огромными от страха.
- Ты из тех котов, что поселились в лесу?!
Серое Крыло закатил глаза.
«Да уж, шпионка из Папоротника получилась неважная», - подумал он.
- Неужели ты за это время даже не запомнила наши запахи?
Чёрная шерсть Папоротника встала дыбом.
- Разве в этом ужасном месте можно разобрать какие-то запахи? - с отчаянием пробормотала она. - Там я не чувствую ничего, кроме горечи смолы и зловония застоявшейся воды!
Только сейчас Серое Крыло смог как следует рассмотреть её. Чёрная шерсть Папоротника выглядела тусклой и свалявшейся, сама она была так худа, что из-под шкуры выпирали рёбра. Судя по всему, она голодала - причём, уже давно.
- Наверное, тебе трудно отыскать дичь среди такой вони, - сочувственно сказал он.
Папоротник попятилась.
- Я… я просто не умею охотиться одна, - пролепетала она. - А после той болезни дичи осталось совсем мало.
- Значит, раньше для тебя охотился Шрам? - спросил Серое Крыло и впился в глаза чёрной кошки. Как он и предполагал, при упоминании бурого кота страх в её глазах превратился в настоящий ужас.
- Он… он мне помогал! - выпалила Папоротник. - И что с того?
- Но теперь он бросил тебя одну, - напомнил Серое Крыло. - И ты голодаешь. Не отрицай, я же вижу!
Глаза кошки заблестели, тусклая шерсть на загривке зашевелилась.
- Я бы не голодала, если бы ты не испортил мне охоту! - прошипела она. - Чуть не поймала эту мышь, а теперь она, конечно, сбежала… - Папоротник с грустью посмотрела в сторону зарослей травы.
Серое Крыло взглянул на её ввалившиеся бока.
- Сдаётся мне, одной мышки тебе было бы маловато.
Папоротник гордо вскинула голову.
