Серое Крыло посмотрел на неё с недоверием. Не поторопился ли он довериться этой кошке? Хватит ли у неё храбрости солгать Шраму и отправить его в дальнее путешествие за несуществующей дичью?
Папоротник, не мигая, смотрела на него. В её глазах сверкала надежда.
Серое Крыло понял, что у него нет другого выхода. Придётся ей довериться.
- Удачи тебе.
Повернувшись, Серое Крыло побрёл к склону, поднялся наверх и устремился на пустошь. Ему хотелось в последний раз взглянуть на свой покинутый дом, прежде чем направиться обратно в лес. Пустошь купалась в золоте заката. Высоко вверху небо пламенело алыми и фиолетовыми отсветами. Серое Крыло медленно побрёл по траве, казавшейся невероятно мягкой после колючей хвои, устилавшей лесную землю. Бодрящий холодный ветер ерошил его шерсть, покусывал шкуру. Впервые за долгое время он дышал полной грудью, впитывая знакомые запахи камня, торфа и вереска.
Внезапно его носа коснулся запах кролика. Серое Крыло охватило радостное волнение. Он остановился и огляделся по сторонам. Молодой кролик весело скакал по траве, направляясь в свою нору - небольшое отверстие, темневшее в нескольких хвостах впереди. «Удастся ли мне поймать его, прежде чем он скроется под землёй?»
В животе Серого Крыла громко заурчало.
Сорвавшись с места, он со всех лап бросился вниз по склону. Однако кролик издалека услышал его шаги и припустил наутёк, мелькая в траве пушистым белым хвостиком. Когда он был уже возле самой норы, Серое Крыло прыгнул, вытягивая в полёте передние лапы. Мгновение - и кот всей своей тяжестью рухнул на землю, подминая под себя кролика. Один укус - и тот затих.
Серое Крыло охватила ликующая радость, его пасть наполнилась слюной от тёплого запаха крови. Тело кролика ещё не успело остыть, и он с наслаждением откусил первый кусочек.
- Так нечестно!
Тоненький писк заставил Серое Крыло вздрогнуть от неожиданности. Он резко выпрямился и застыл с полным ртом.
К нему по траве шагал рыженький котёнок. Он выглядел костлявым и тощим, как мышонок, хотя, судя по развороту плеч, малыш был старше детей Остролистницы и Зубчатого Пика.
- Это добыча моей мамы! - возмущённо мяукнул котёнок. - Она выслеживала этого кролика!
Он обернулся и кивнул на тёмную фигуру, шедшую через вереск.
Серое Крыло принюхался. Кошка! Он молча смотрел, как она приближается, опустив хвост и прижав уши.
Рыже-чёрная пятнистая кошка выглядела ещё более худой, чем её сын. Следом за ней ковыляла рыженькая с белым малышка.
«Да ведь они все едва держатся на лапах от голода! - с ужасом понял Серое Крыло. - Они еле живы, совсем как Папоротник!»
Серое Крыло посмотрел на кролика и со вздохом придвинул его котёнку.
- На, поешь, - сказал он. - Я же не знал, что это была дичь твоей мамы.
Кошка остановилась перед Серым Крылом.
- Ты поймал этого кролика. Тебе его и есть. - Взмахом лапы она отогнала сына прочь. - Мы не принимаем еду от незнакомцев.
Маленькая кошечка прильнула к материнским лапам.
- Разве нельзя взять хотя бы маленький кусочек? - еле слышно прошелестела она, глядя на кролика огромными голодными глазами. - Он же сам нам предлагает!
- Нет, - сурово отрезала её мать. - Мы едим только то, что поймали сами.
Серое Крыло опустил голову.
- Мне сегодня очень везёт, - сказал он. - Это мой второй улов за день. Прошу вас, угощайтесь.
Полосатая кошка впилась в него недоверчивым взглядом.
- Твои котята растут, а дичи сейчас мало, - продолжал Серое Крыло. Он сел и распушил грудку. - Мне это мясо не так нужно, как вам.
- Это какая-то уловка, да? - резко спросила полосатая кошка. Её взгляд сделался неприязненным.
- Нет, - искренне ответил Серое Крыло.
Почему эта кошка держится так настороженно?
- Знаю я вас, - буркнула полосатая. - Спасибо, успела повидать всякое. Вам плевать на слабых, больных и голодных. Ты уговариваешь меня взять дичьтоль-ко для того, чтобы обвинить в краже и получить повод для драки.
Только теперь Серое Крыло заметил, что кончик уха у полосатой кошки надорван, а чёрную морду наискосок пересекает шрам. У него защемило сердце.
- Я не причиню вам зла, - пообещал он и посмотрел на рыже-белую малышку. Она выглядела совсем слабой, казалось, любой порыв ветра может свалить её с лап.
«Совсем как Порхающая Птичка», - с болью подумал Серое Крыло.
- Моя сестра умерла от голода, - сдавленным голосом сказал он полосатой кошке. - Я никогда не позволю котёнку голодать.
Глаза малышки широко распахнулись от ужаса.
- Мы все умрём? - еле слышно пролепетала она. - Как Ежевичинка?
- Нет, милая, - ответила мать, ласково лизнув дочку в ухо. - Ежевичинка родилась слабой и болезненной. Мы выживем. С нами всё будет хорошо.
Но Серое Крыло совсем не был в этом уверен. Судя по виду полосатой кошки, она вряд ли могла охотиться.
«Она бы ни за что не поймала этого кролика, - понял он. - Он бы трижды успел спрятаться в норе, прежде чем она смогла бы выйти из травы!»
- Как тебя зовут?- дружелюбно спросил он.
- Молочайка, - ответила кошка. Подумав, она кивнула сначала на рыжего котика, потом на кошечку. - А это Чертополох и Клевер. Их сестра Ежевичинка умерла вчера. - Её глаза сухо заблестели от боли.
- Поешьте.
Серое Крыло наклонился, поднял с земли кролика и положил у ног кошки-матери.
Молочайка продолжала смотреть на него настороженно.
- Ты один из тех котов, что пришли сюда с далёких гор? - спросила она. В её голосе был упрёк. - С тех пор, как вы здесь появились, наша жизнь сделалась невыносима. Раньше нам всем хватало земли и дичи, но вы отнимаете нашу территорию и забираете себе всю дичь.
Серое Крыло виновато понурился.
- Мы пришли сюда потому, что в горах нас ждала голодная смерть, - пробормотал он. - Моя сестра умерла. Мы здесь не для того,
