Это была Сланница!
Он спрыгнул со скалы и помчался вниз по склону, скользя лапами по мёрзлой траве.
Сланница вжималась спиной в колючие ветки. Лиса щёлкала пастью у её задних лап, узкая морда хищницы с двумя рядами острых зубов зловеще блестела в лунном свете. Сланница зашипела и ещё больше вжалась в куст. На её шерсти темнели пятна крови. Сверкая глазами, отважная кошка полоснула лису лапой, но та с лёгкостью увернулась и потянулась зубами к хвосту Сланницы.
Та едва успела отскочить. Лиса щёлкнула пастью в воздухе. Раздосадованная неудачей, хищница с визгом кинулась к шее Сланницы.
- Пошла прочь!
Ослеплённый яростью, Серое Крыло бросился вперёд, подняв дыбом шерсть. Громко рыча, он прыгнул лисе на спину.
От неожиданности хищница покачнулась, оступилась и упала. Серое Крыло вцепился в её густую шерсть, вонзил когти глубже и почти сразу же наткнулся на выпирающие кости. Судя по всему, на пустоши голодали не только коты.
- Она хотела отнять мою добычу! - прорычала Сланница.
Серое Крыло тут же почувствовал запах дичи, пробивавшийся даже сквозь едкую лисью вонь. Он повернул голову и взглянул на Сланницу. Лиса, почувствовав, что он ослабил хватку, встала на дыбы и попыталась вырваться. Боль, голод и отчаяние придали ей силы. Серое Крыло не успел опомниться, как лиса повернула голову и схватила его за шею. Безумная боль ослепила его, он почувствовал, как рвётся его шкура. Громко воя, Серое Крыло выпустил лису и сполз вниз, пытаясь нащупать лапами землю.
Ободрённая успехом, лиса ринулась на него, чтобы добить. Её зловонное дыхание опалило морду Серого Крыла, совсем рядом с собой он увидел огромную пасть, распахнутую для последнего - смертельного - укуса. Потом перед его глазами мелькнула тёмно-серая шерсть. С громким воем Сланница прыгнула на лису и отшвырнула её назад.
Серое Крыло с трудом поднялся и увидел, как кошка и лиса, сцепившись, с воем катятся по земле. Морозный воздух звенел от надрывных воплей. Серое Крыло кинулся к дерущимся и в страхе заметил, как лиса схватила Сланницу зубами за ухо.
Шипя от бешенства, он вцепился в лису и потащил её прочь. Сланница завыла от боли, но Серое Крыло уже приподнялся на задние лапы и замолотил лису передними, отвешивая удар за ударом то с одной, то с другой стороны. Его охватил пыл яростной схватки, он не чувствовал ни страха, ни боли, только рычал, ощущая, как его когти впиваются в шкуру хищницы, скользят в крови, рвут шерсть.
В глазах лисы полыхнула злоба. Громко взвизгнув, она развернулась и бросилась наутёк, проворной тенью скользя по сверкающей инеем траве.
Серое Крыло перевёл дух и повернулся к Сланнице.
- Как ты? Цела?
Серая кошка сидела, низко свесив голову, её бока ходили ходуном.
- Я… - всхлипнула она. - Она откусила мне ухо!
Серое Крыло бросился к кошке. Острый запах крови обжёг его ноздри. Кровь хлестала из уха Сланницы, самый его кончик был оторван.
- Ничего, всё заживёт, - залепетал Серое Крыло, с жалостью глядя на раненую кошку. - У тебя оторван только кончик, ухо на месте!
Его шкура тоже пропиталась кровью, шерсть на шее слиплась и уже начала склеиваться.
- Обычно лисы не готовы так яростно драться за дичь, - прохрипел он. - Я был уверен, что она бросится наутёк, когда увидит, что нас двое, но она предпочла драться до последнего… Страшно подумать, что голод делает со всеми нами!
Сланница с трудом перевела дух.
- Спасибо, что пришёл на помощь. - Она подняла голову, посмотрела на Серое Крыло затуманенными болью глазами: - Кстати, как ты очутился на пустоши?
- Потом расскажу. - Серое Крыло был слишком потрясён и измучен, чтобы придумать какой-нибудь убедительный ответ на этот вопрос. Он не мог рассказать Сланнице о Папоротнике, чтобы не поставить чёрную кошку под угрозу. Если Шрам узнает, что Папоротник предала его, он может жестоко расправиться с ней, в этом у Серого Крыла не было никаких сомнений. Он доверял Сланнице, но всем известно, что тайна, о которой знают двое, перестаёт быть тайной… - Давай я провожу тебя в лагерь, - сказал он. - Ты вся в крови.
Сланница окинула его цепким взглядом.
- Знаешь, тебе лучше пойти со мной. Мне совсем не нравится рана на твоей шее. Камыш найдёт для тебя какие-нибудь целебные травы.
- Он разбирается в травах? - искренне поразился Серое Крыло.
- Разве я не говорила тебе об этом? - Сланница с трудом поднялась с земли и шутливо пихнула Серое Крыло в бок. - Я смотрю, ты стал забывчивым к старости!
Серое Крыло толкнул её в ответ.
- Это кого ты назвала стариком?
Усы Сланницы насмешливо задрожали.
- Погоди-ка!
Она прохромала к кусту утёсника, пролезла под ветки и тут же вернулась, таща за собой что-то тяжёлое.
Куропатка!
Ноздри Серого Крыла защекотал восхитительный запах. Крылья куропатки волочились по земле, птица была такая тяжёлая, что Сланница с трудом переставляла лапы.
- Давай помогу нести, - предложил Серое Крыло и взял птицу зубами за хвост. Перья защекотали его нос, он поглубже зарылся в них и сладко вздохнул.
Вместе они понесли добычу в лагерь Обгоняющей Ветер. Царапины на шее Серого Крыла горели огнём, но он из последних сил стискивал зубы, стараясь не выпустить куропатку. Они со Сланницей слишком дорого заплатили за то, чтобы сберечь этот трофей!
Сланница вела Серое Крыло тайными тропами, ведомыми только котам из лагеря Обгоняющей Ветер. Когда тропа стала совсем узкой, она взяла куропатку из пасти Серого Крыла и пошла вперёд. Он пристроился сзади и чуть замедлил шаг, когда вереск вдруг расступился, и впереди показалась укрытая со всех сторон небольшая полянка. Серое Крыло невольно оробел. Как-то встретит его Обгоняющая Ветер? Когда они виделись в последний раз, она ясно дала понять, что её лагерь закрыт для чужаков.
- Серое Крыло! - Колючий Утёсник увидел его первым. Он выскочил из своего верескового гнёздышка и помчался через траву. - Как поживаешь? - Колючий Утёсник замер на полпути, сморщил нос. - Кровь? Ты
