Взгляд Чистого Неба вдруг смягчился, шерсть на загривке опустилась.
- Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь, Гром. Знаю, что Звёздный Цветок причинила тебе боль.
В груди Грома встрепенулась надежда.
- Значит, ты ей не доверяешь? И не будешь с ней встречаться?
Но Чистое Небо уже смотрел куда-то поверх его головы.
- Возьми Совиного Глаза и сходите поохотиться.
- Ты не будешь с ней встречаться?
- Я подумаю над тем, что ты сказал, - уклончиво ответил Чистое Небо, отводя глаза. - Иди, поохоться как следует. Ты ведь этого хотел, не так ли?
У Грома опустились плечи. Тяжело вздохнув, он спрыгнул на поляну и побрёл искать Совиного Глаза.
- Гром? - окликнул его знакомый вкрадчивый голос.
Он резко обернулся и увидел входившую в лагерь Звёздного Цветка. Гром остановился и подождал, когда она приблизится.
- Чего тебе? - спросил он, недобро сузив глаза.
Её золотая шерсть сияла и переливалась в вечернем солнце, удивительные зелёные глаза искрились.
- Утром я почуяла твой запах возле плоских камней.
- И что дальше?
Звёздный Цветок сузила глаза.
- Что ты там делал?
- А тебе какое дело? - процедил Гром. К его горлу подкатила горечь и обожгла гортань.
- Следишь за мной?
- Я следил за Чистым Небом, - рявкнул Гром. - Беспокоился за него. Мало ли что может случиться с котом, гуляющим по лесу в одиночестве!
В глазах Звёздного Цветка мелькнуло облегчение, она весело замурлыкала.
- Ах, Гром, какой же ты внимательный! Я полагаю, Чистое Небо достаточно взрослый, чтобы позаботиться о себе, ты согласен? Кроме того, он был не один. С ним была я.
Грома ослепила ярость.
- Держись подальше от моего отца, - прошипел он.
Звёздный Цветок удивлённо взглянула на него своими огромными, широко распахнутыми глазами.
- Почему? Мы с ним так хорошо понимаем друг друга… - Она помолчала и вдруг с ласковым мурлыканьем шагнула к Грому. - Ах, Гром, мне так жаль… Прости меня!
Грома бросило в жар. Он переступил с лапы на лапу и, не выдержав, отвернулся.
- За что ты просишь у меня прощения?
- Как за что? - захлопала глазами Звёздный Цветок. - Ах, я должна была догадаться! Не знала, что ты всё ещё меня любишь. Думала, ты отвернулся от меня, когда узнал, чья я дочь.
Гром застыл, поражённый неожиданной надеждой. Его доверчивое сердце было готово расцвести от радости. Ему показалось, или в голосе Звёздного Цветка в самом деле прозвучало сожаление? Неужели она… всё ещё его любит?
- Нам было не суждено быть вместе, Гром, - прошептала Звёздный Цветок, печально качая головой.
Грому показалось, будто земля ушла из-под его лап.
- Я думала, ты это понимаешь, - продолжала золотая кошка. - Мы с тобой слишком разные. С Чистым Небом у нас гораздо больше общего. Я его понимаю. Знаю, почему он бывает таким резким, таким непреклонным. И не осуждаю его - нет, я им восхищаюсь!
Гром брезгливо скривил губы.
- Он нравится тебе только потому, что ты видишь в нём кота, похожего на твоего отца! - прошипел он. - Ты привыкла восхищаться вероломством, жестокостью и честолюбием - и теперь, когда твой отец мёртв, тебе кажется, будто ты нашла воплощение этих качеств в Чистом Небе! Но ты ошибаешься, - Гром покачал головой. - Чистое Небо гораздо лучше твоего лживого, злобного и кровожадного отца. А ты… ты просто жалкая. Ты не можешь жить своей жизнью, у тебя нет сил идти своим путём, ты до самой смерти будешь искать тех, с кем рядом тебе будет спокойно и безопасно. - Гром с презрением окинул взглядом золотую кошку. - Когда же ты научишься твёрдо стоять на собственных лапах?
Он отвернулся и кивком подозвал к себе Совиного Глаза.
- Идём! Чистое Небо разрешил нам поохотиться.
Лист тут же настороженно вскинул голову.
- А мне можно пойти с вами?
- Да пожалуйста, - фыркнул Гром, направляясь к выходу.
«Я могу взять с собой любого, кто захочет, и Чистое Небо мне не указ! Да и Лист перестанет дуться и шипеть, если сможет поточить когти о дичь, а не о мокрый мох на поляне».
Распушившись от предвкушения хорошей охоты, Гром нырнул в ежевику. Совиный Глаз и Лист бежали за ним.
- Где будем охотиться? - спросил Совиный Глаз, весело оглядываясь по сторонам. Солнце опускалось за деревья, в вечереющем небе громоздились тяжёлые тучи.
- Давайте попытаем счастья в буковой роще за платаном, - предложил Лист. - Дичь любит лакомиться буковыми орешками.
Гром одобрительно кивнул.
- Отличная мысль. Веди!
Он не хотел быть похожим на Чистое Небо, поэтому не стремился руководить каждым шагом своих охотников.
Лист с воодушевлением сорвался с места и спрыгнул в овраг. Совиный Глаз, задрав хвост, припустил за ним, а сам Гром понёсся по верху, с наслаждением отталкиваясь лапами от земли. Гнев, терзавший его целый день, испарился, растаял в вихре быстрого бега.
Лист взлетел по склону и помчался к платану. Совиный Глаз, более щуплый и легколапый, шмыгнул в лес и стал петлять среди деревьев, подныривая под низкие ветки и ловко огибая заросли ежевики.
Гром побежал следом, морщась от боли, когда колючие шипы цеплялись за его густую шерсть. В его лапах играла мощь, наполняя тело ликующей радостью движения. Ветер развевал его усы, свистел в ушах. Впереди темнела буковая роща. На чёрных ветвях деревьев висели последние ярко-рыжие листья, озаряя лес таинственным сиянием, напомнившим Грому золотую шерсть Звёздного Цветка…
Он поспешно отогнал эту мысль и остановился возле папоротников, где уже стояли Лист и Совиный Глаз. Лист обернулся на Грома и еле заметно указал головой вперёд. Земля под буками была усеяна орешками. Извилистые корни выступали из земли, переплетались и расползались в стороны, образуя множество укрытий для осторожной дичи.
«Идеальное место для охоты!» - с восторгом подумал Гром.
- Обойди рощу с дальней стороны, - шепнул он
