Молнехвостый бросил удивлённый взгляд на Молочайку, которая молча прошла мимо и последовала за котятами. Гром подмигнул ему.
- А я-то думал, что буду ночевать в лесу один!
- Размечтался, - промурлыкал Молнехвостый. - Ты от нас так просто не отделаешься!
Гром растроганно посмотрел на друга. Наверное, он до конца своих дней не забудет радость, охватившую его на поляне лагеря Чистого Неба, когда Молнехвостый без колебаний вышел из толпы и вызвался уйти вместе с ним. Друзья бок о бок поднялись по склону и побрели в лес.
Темнело, в лесу становилось всё холоднее.
- У меня лапы отваливаются, - пожаловался Совиный Глаз, когда коты начали подъём на очередной холм.
Высоко над их головами искрилось усеянное звёздами небо. Тучи рассеялись, но ясная ночь принесла с собой холод. Гром давно потерял счёт времени, он не знал, как долго они идут, однако мог с уверенностью сказать, что никогда раньше не бывал в этой части леса. Деревья здесь росли чаще, а небольшие полянки перемежались такими непроходимыми зарослями ежевики, что коты с трудом продирались сквозь них.
«Где же найти укрытие? Полянки слишком открыты, а кусты ежевики слишком густы, чтобы под них пролезать».
- Гром! - позвал шедший впереди Лист.
Гром бросился вперёд, обогнав Облачника и Молочайка которые толкали перед собой осоловевших от усталости котят.
- Осторожнее! - прошипел Лист, когда Гром приблизился. - Здесь крутой обрыв.
Гром резко остановился, сбросив вниз целую лавину земли. Он поёжился, услышав, как песок прошуршал по камням и ссыпался вниз. Лист смотрел куда-то перед собой, и Гром проследил за его взглядом. Внизу, прямо под их лапами, лежал небольшой овражек. Холодный лунный свет освещал ровную песчаную полянку, со всех сторон окружённую деревьями и зарослями папоротников.
- Что скажешь? - спросил Лист. - Как думаешь, сможем мы туда спуститься?
Гром осмотрелся. Ведущий вниз скалистый склон выглядел довольно крутым, однако в нём было много уступов и торчащих камней, которые коты могли использовать в качестве опоры.
- Мне кажется, что с нашей помощью тут смогут слезть даже котята, - решил Гром.
Подбежавший Молнехвостый высунулся из-за их спин и тоже поглядел вниз.
- Какое чудесное местечко! - промурлыкал он. - Укромное, защищённое и готовое для жилья!
Гром спрыгнул на ближайший выступ и кивнул, с удовольствием почувствовав под лапами твёрдый камень. Его охватил восторг.
- Скажите остальным, чтобы поторапливались, - промяукал он, задирая голову. - Мы пришли!
«Сейчас отдохнём, а утром как следует осмотримся и поохотимся!» - При мысли об охоте в животе у него громко заурчало. Густые заросли внизу сулили богатый улов.
Гром запрыгал по камням, несколько раз останавливаясь, чтобы посмотреть, как справляются остальные. Вскоре он уже стоял на полянке. Перед ним высилась стена колючего утёсника, и Гром хорошенько обнюхал её, дожидаясь, пока все спустятся вниз.
Совиный Глаз неуклюже плюхнулся рядом с Громом.
- Ух ты, ну и место! - восторженно воскликнул он, озираясь по сторонам. Глаза молодого кота просияли в лунном свете. - Как тут здорово!
- Было бы ещё лучше, если бы я смог найти какой-нибудь лаз в этом утёснике, - проворчал Гром.
- Да вот же он!
Гром обернулся и увидел кончик хвоста Совиного Глаза, мелькнувший под колючим кустом. Гром полез следом, морщась от боли каждый раз, когда шипы цеплялись за его шерсть.
Выбравшись с другой стороны, он выпрямился и огляделся. Перед ним была песчаная полянка, со всех сторон окружённая зарослями высокой травы. В центре поляны высился огромный посеребрённый инеем валун. Высокие деревья, как стражи, ограждали поляну от леса, а вокруг густо разрослись папоротники и ежевика.
Гром застыл, не в силах отвести взгляд от этого тихого уголка. Сердце трепетало в его груди, ему казалось, будто он с рождения знает это место, в котором никогда не бывал.
«Может, это и есть мой настоящий дом?» - с робкой надеждой подумал он.
Молнехвостый выбрался из колючих зарослей на поляну.
- Отличное местечко для ночлега! - промяукал он, направляясь к густым зарослям папоротников. Не теряя времени, он принялся утаптывать стебли, устраивая себе гнёздышко.
Клевер и Чертополох выскочили из утёсника и бросились к чёрному коту.
- Мы будем тут спать? - захлопала глазами Клевер.
- Я хочу спать с краю, чтобы услышать лис! - заявил Чертополох.
Молочайка вылезла следом, за ней появились Облачник и Лист. Последним показался запыхавшийся Розовый Глаз. Отдышавшись, он принюхался и удовлетворённо кивнул.
- Котами не пахнет! Как вы думаете, Чистое Небо знает про это место?
- Будем надеяться, что нет, - ответил Гром, подавляя укол тревоги.
«Утро вечера мудренее, - устало подумал он. - Завтра обследуем эту территорию, установим границы, как следует поохотимся…»
Уютный запах сырых папоротников защекотал его ноздри, и Гром широко зевнул. Только теперь он почувствовал, как страшно устал.
Лист уже свернулся в гнёздышке и закрыл глаза, Чертополох и Клевер устроились чуть поодаль, с опаской поглядывая на сердитого чёрно-белого кота. Молочайка села рядом с котятами и обняла их хвостом.
Розовый Глаз хорошенько обнюхал гнёздышко, прежде чем улечься, а Облачник плюхнулся рядом с Молочайкой и шумно засопел, втягивая в себя запахи нового дома.
- Что стоишь, пойдём! - Молнехвостый пихнул Грома в бок. - Ты, наверное, еле на лапах держишься.
Гром кивнул и побрёл через поляну. Дождавшись, когда Розовый Глаз уляжется, он растянулся в папоротниках рядом с Молнехвостым. Подушечки на его лапах горели от долгой ходьбы, сами лапы ныли, а в животе урчало от голода.
- Как ты думаешь, нужно выставить стражу на ночь? - спросил Молехвостый.
- Я посторожу, - вызвался Совиный Глаз. - Заберусь на вершину вон того валуна и буду следить за лесом!
Лист недовольно повёл усами.
- Может, поохотимся перед сном?
Гром посмотрел на лежавших в папоротниках измученных котов.
