И тут из густой тени внизу послышалось негромкое шипение. Потом хрустнула ветка.
- Кто там? - Гром выпустил когти.
- Я схожу, посмотрю.
Лист, прижав уши, бросился мимо него и помчался вниз.
Гром проводил его взглядом, нервно подёргивая ушами.
- Неужели Чистое Небо решил нас вернуть? - с тревогой спросил Облачник.
- С какой стати? - возмутился Молнехвостый. - Он же сам сказал, что мы можем проваливать на все четыре стороны!
- Ты не забыл, что мы имеем дело с Чистым Небом? - фыркнул Облачник. - Ему нельзя доверять!
Розовый Глаз, весь оцепенев, всматривался в темноту. Его пасть была открыта, а глаза полуприкрыты. Вот кончик его уха слабо дёрнулся.
- Что? - выдохнул Гром.
- Ш-ш-ш-ш! - Розовый Глаз всем телом подался вперёд, шерсть на его плечах встала дыбом.
У Грома похолодело внутри.
- Останови его! - рявкнул Розовый Глаз.
- Кого?
- Листа!
Не дожидаясь ответа, Розовый Глаз сорвался с места и бросился вниз по склону. Гром в страхе кинулся следом. Из темноты внизу донёсся пронзительный визг, за которым последовал низкий утробный вой.
Обогнав Розового Глаза, Гром спрыгнул в грязный овраг. Как только его лапы коснулись чавкающей глины, он заметил чёрно-белую шерсть Листа и почувствовал едкий, пронзительный запах страха. Лист грозно шипел на какую-то кошку, за спиной которой виднелись две крошечные фигурки.
«Это же… Молочайка!»
Гром оттеснил плечом Листа и остановился перед кошкой. Она оскалилась.
- Что ты здесь делаешь? - выпалил Гром, не в силах скрыть своего удивления.
Молчайка распласталась в грязи, закрывая собой Чертоплоха и Клевер. Она выпрямилась и осуждающе покосилась на Листа.
- Мы… мы решили пойти с вами, но он, - тут она с опаской кивнула на Листа, - говорит, чтобы мы убирались обратно!
Лист недовольно распушился.
- На что они нам сдались? Только я подумал, что мы отделались от этих дармоедов, так они взяли и притащились сюда! Зачем они нам? Охотиться они не могут, а эта кошка ещё и больная в придачу. Пускай Чистое Небо заботится о них, раз он такой добренький!
- Как ты смеешь! - взвизгнула Молочайка и, замахнувшись лапой, полоснула Листа когтями по щеке.
Лист угрожающе зашипел, но Гром поспешно встал между ними.
- Мы никого не прогоняем, - твёрдо сказал он. - Если Молочайка и её котята хотят пойти с нами, пускай идут.
- Зачем? - простонал Лист, хлестнув хвостом по грязи. - Они ослабят нас!
- Мы сделаем всё, чтобы не быть для вас обузой, - горячо пообещала Молочайка. - Мы будем помогать! Я хорошая охотница и много раз просила Чистое Небо позволить мне выйти в лес, но он не выпускал меня из лагеря.
Гром сочувственно посмотрел на взъерошенную кошку.
- Думаешь, у тебя хватит сил охотиться?
- Конечно! - воскликнула Молочайка. Вид у неё был жалкий, рёбра по-прежнему выпирали из-под шкуры, однако в глазах светилась решимость. - Я же должна кормить своих котят! Что бы ни случилось, но они не должны голодать, а значит, я сделаю всё, чтобы поскорее набраться сил и проявить себя на охоте. - Она сердито покосилась на Листа. - А вот он думает только о своём животе! Он эгоист, от такого никому не будет пользы!
Лист напрягся. Было видно, что слова Молочайки задели его за живое.
- Неправда! Я предан своим товарищам!
- Если ты кому-то и предан, то только самому себе, - отрезала кошка.
- Замолчите оба! - рявкнул Гром, грозно посмотрев на котов. Потом он перевёл взгляд на котят. Чертополох уставился на него прищуренными глазами, а Клевер тихонько рычала, оскалив крошечные зубки.
- Лист доказал свою преданность, когда решил покинуть лагерь Чистого Неба и присоединиться к нам, - твёрдо сказал Гром. - Но Молочайка тоже права. Она отвечает за своих котят, а значит, ей есть ради чего жить, охотиться и сражаться.
Лист неуверенно переступил с лапы на лапу.
- Всё это имело бы смысл, будь она здорова, - пробурчал он. - А она кашляет с рассвета до заката, и тощая, как полудохлый кролик… Где ей охотиться, она же едва лапы таскает!
Молочайка не удостоила его ответом. Резко повернувшись, она схватила Чертополоха за шиворот и потащила вверх по склону. Котёнок протестующее запищал, но мать и не подумала разжать зубы. Клевер сама выкарабкалась из оврага и бесстрашно посмотрела на Листа.
- Мы с братом скоро тоже будем охотиться! - пискнула она. - Ты ещё скажешь нам спасибо, когда станешь старым и беззубым, а мы будем тебя кормить!
Гром опустил голову, пряча улыбку. Храбрость малышки согрела его сердце и наполнила его надеждой.
«Всё будет хорошо! С такими котами мы не пропадём».
- Идём быстрее, - скомандовал он, выбираясь из оврага и взмахом хвоста подзывая котят. - Нам нужно как можно скорее найти место для ночлега.
Лист тоже выбрался наверх и побрёл в лес.
- Столько времени потеряли, - проворчал он, проходя мимо Розового Глаза.
Белый кот даже головы не повернул в его сторону.
- Чертополох, иди рядом со мной, - позвал он котёнка. - Нам нужно торопиться.
Котёнок со всех лап бросился к нему, Клевер поспешила за братом. Гром задержался на склоне, чтобы поговорить с Молочайкой.
- Я думал, тебе нравилось в лагере Чистого Неба, - сказал он.
- Я всегда буду благодарна ему за то, что он нас принял, - серьёзно ответила кошка. - Но не привыкла зависеть от милости других. Я всю свою жизнь сама заботилась о себе и могу сама прокормить себя и своих котят. Хочу приносить пользу, а не быть обузой!
- Я тебя понимаю, - кивнул Гром. - Обещаю, что сделаю всё, чтобы ты была довольна.
Он распушил шерсть, ёжась от ночного холода. Он знал, что поиск дичи в опустевшем лесу станет для них самой сложной задачей на ближайшее время, но сейчас нужно было
