Гром покачал головой.
- Нет, Чистое Небо, это не так. Звёздный Цветок никогда не выбрала бы меня. Я для неё недостаточно похож на Одноглаза.
С этими словами он резко развернулся, хлестнув кончиком хвоста по щеке Чистого Неба, и спрыгнул на поляну.
Чистое Небо остался стоять, не в силах вздохнуть. Его сердце сжалось.
«Он считает, что я похож на Одноглаза?»
Раздавленный и потрясённый, он молча смотрел, как Лист, Розовый Глаз, Облачник, Совиный Глаз и Молнехвостый обступают Грома. Махнув хвостом, тот повернулся к выходу и пошёл прочь.
Горькая печаль, как холодная вода, пропитала тело Чистого Неба до самых костей.
«За что? - стучало в висках. - На этот раз я точно знаю, что не хотел ничего для себя! Я стремился собрать вокруг себя всю свою родню, всех друзей… И что из этого вышло? Серое Крыло и Зубчатый Пик остались в сосновом лесу, Гром ушёл… - Тоска затуманила взгляд Чистого Неба. - Прости меня, Порхающая Птичка. У меня ничего не вышло, я снова остался один… Не знаю, почему так выходит, но я каждый раз остаюсь один…»
Его нос защекотал знакомый нежный запах.
- Звёздный Цветок?
Лёгкие лапы прошуршали по пожухлой траве рядом с ним. Чистое Небо обернулся и заглянул в сияющие зелёные глаза прекрасной золотой кошки.
- Сегодня у тебя был тяжёлый день. - Звёздный Цветок шагнула вперёд и потёрлась щекой о голову Чистого Неба. - Но не надо грустить. Ничего страшного не случилось. Несколько смутьянов покинули твой лагерь, так это даже к лучшему. Теперь у тебя есть возможность сплотить вокруг себя самых сильных, самых преданных котов. Разве не об этом ты всегда мечтал? Пусть Гром уходит, если хочет. Мне грустно это говорить, но из него всё равно ничего не выйдет. Он думает только о том, чтобы набить брюхо! Разве он может сравниться с тобой? Рано или поздно коты, которые ушли с ним, тоже поймут это и горько пожалеют о своей опрометчивости.
Чистое Небо закрыл глаза, позволив нежным словам Звёздного Цветка облегчить его боль. Она льнула к нему, её теплая шерсть отогревала его замёрзшее тело. Голые Деревья стремительно надвигались. Чистое Небо чувствовал в воздухе их леденящее дыхание.
«Пусть Гром помыкается в голом опустевшем лесу! Пусть попробует устроить лагерь, когда голод и холод неумолимо сжимают свои когти…»
Звёздный Цветок права. Чистое Небо ничего не потерял. У него есть лагерь. С ним остались преданные коты. Он зажмурился и зарылся носом в мягкую шерсть Звёздного Цветка. И теперь у него есть достойная его подруга!
Глава XIII
Гром твёрдой поступью вышел из лагеря. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться, что коты следуют за ним. Теперь он отвечал за них - за всех и каждого. Сердце тревожно стучало в его груди.
«Правильно ли я поступил?»
Последние слова отца снова и снова звучали в ушах Грома.
«Если бы Звёздный Цветок выбрала тебя, а не меня, ты бы никуда не ушёл и сейчас не читал бы мне нотаций! Ты обвиняешь меня только потому, что мне повезло больше, чем тебе».
Неужели это правда?
Нет!
Его разрыв с Чистым Небом был предрешён не только изменой Звёздного Цветка. Гром просто не мог жить там, где его мнение ничего не значило. И ещё он не мог смотреть, как Чистое Небо обрекает своих котов на голод и беспомощность. Неужели отец всерьёз верит в то, что дичи в лесу не хватит до наступления Юных Листьев? Или он просто показывает силу своих когтей, потому что хочет во что бы то ни стало настоять на своём?
Перед оврагом Молнехвостый нагнал Грома и пошёл с ним рядом.
- Почему ты не сказал мне, что задумал уйти?
Гром смущённо отвёл глаза.
- Я… это было неожиданное решение. Сам не думал, что всё так обернётся.
Он молча спустился в овраг, мокрый от недавних дождей. Рыхлая земля чавкала под лапами, сырость проникала под шерсть.
- Куда мы идём? - спросил Молнехвостый, спрыгивая следом.
Гром похолодел.
- Я сам пока не знаю. - Он обернулся. Лист, Облачник и Розовый Глаз шагали за ним, Совиный Глаз замыкал цепочку.
Сердце тяжело забилось в груди Грома.
«Серое Крыло верил в меня! - твёрдо напомнил он самому себе. - Значит, я чего-то да стою! Я справлюсь. Не подведу этих котов».
Вскоре извилистый овраг привёл их к склону, где рос большой платан, и Гром взобрался наверх, чтобы пуститься дальше тем же путём, которым недавно с такой гордостью нёс пойманную дичь. Теперь в лесу было темно, луна скрылась за облаками. Взобравшись на вершину склона, Гром широко открыл глаза, вглядываясь в темноту. Вдалеке пронзительно закричала сова. Молнехвостый насторожил уши.
- Наверное, тут есть дичь, - прошептал он.
- Поохотимся утром, - сказал Гром. - Нужно срочно найти безопасное место для ночлега. Если совы вылетели на охоту, значит, лисы тоже не сидят без дела.
- Гром! - окликнул его Совиный Глаз.
Гром похолодел. В голосе молодого кота слышался страх.
- Что случилось?
Совиный Глаз смотрел в сторону оврага, шерсть вдоль его хребта стояла дыбом.
- За нами кто-то идёт.
Гром напрягся. Неужели Чистое Небо послал за ними патруль? Он протиснулся между Листом и Облачником, подбежал к Совиному Глазу.
- Ты кого-нибудь видишь?
- Нет, - покачал головой молодой кот. - Но я слышу голоса.
Гром принюхался, но не обнаружил вокруг никаких следов чужого присутствия. Во влажном лесу едва угадывались только запахи лагеря, принесённые сюда ветром и охотниками.
- Тебе показалось! - с облегчением выдохнул Гром, отворачиваясь от Совиного Глаза.
