Гром с сомнением посмотрел на стебли.
- Глупый вопрос, - буркнул он. - Я же не больной!
Тихий Дождь довольно фыркнула, и тут же зашлась сухим лающим кашлем. Гром со страхом смотрел, как её тощее тело сотрясается в конвульсиях.
- Сейчас же ешь, что тебе принесли! - взорвался он, не в силах выносить этого зрелища. Нет, он не позволит этой вздорной старухе умереть! Только не теперь, когда она столько преодолела!
Когда кашель стих, Тихий Дождь с любопытством уставилась на Грома.
- Ладно, съем, - пробурчала она. Гром насторожился, заметив появившийся в глазах старухи лукавый блеск. - Только если ты тоже съешь это при мне!
Гром закатил глаза, подавив стон.
- Ладно.
Пересилив себя, он наклонился, подобрал с земли стебель и начал его жевать. Когда горький сок брызнул ему на язык, Гром едва сдержался, чтобы не выплюнуть лекарство.
Зато Тихий Дождь, похоже, была в восторге. Она гортанно замурлыкала, не сводя глаз с кривящегося Грома.
- Ага, несладко?
Гром вонзил в землю когти, подавляя приступ раздражения.
- Теперь твоя очередь, - твёрдо сказал он. Нет, он не позволит этой вредной старухе обвести его вокруг когтя! - Или ты боишься обжечь язык о крапиву? Так и скажи, что просто трусишь!
Как ни странно, удар достиг цели. В тусклых глазах Тихого Дождя вспыхнула решимость, она вытянула шею и ухватилась зубами за стебель. Закатив глаза, старуха пожевала немного, потом сглотнула и сморщилась.
- А ты, видать, много крапивы съел за свою жизнь, - спросила она, с интересом глядя на Грома.
Тот возмущённо распушил усы.
- Если мы живём в лесу, это ещё не значит, что мы кролики! - огрызнулся Гром, кивая на оставшиеся стебли. - Лучше доешь остаток прямо сейчас, пока во рту горько. Заново привыкать будет труднее.
Когда старуха доела лекарство, Гром чуть не замурлыкал в голос от радости.
- Вот видишь? - не удержался он. - Всё совсем не так ужасно.
- Ужаснее не бывает, - отрезала старая кошка. Она прикрыла глаза, её морда исказилась, словно она превозмогала приступ боли. Через несколько мгновений Тихий Дождь снова открыла глаза и тяжело, прерывисто вздохнула: - Будем надеяться, что я не напрасно давилась этакой пакостью!
Гром сел рядом с ней, обвив хвостом лапы.
- Я думаю, ты мигом выздоровеешь, если вылезешь отсюда да сходишь поохотиться, - пошутил он. - Любой кот превратится в развалину, если будет целыми днями валяться без дела!
- Ах, милый, если бы я могла, - прошептала старуха, качая головой. Она долго смотрела на Грома, потом вздохнула: - Даже не верится, что ты сын Чистого Неба! Он с детства был серьёзным, будто родился стариком… Я никогда не слышала от него ни шутки, ни смеха. Он всё время был слишком занят, всё мечтал проявить себя, доказать, что он чего-то стоит…
- Он поэтому покинул горы? - со жгучим любопытством спросил Гром. Он и сам удивлялся своему интересу. Ему совсем не хотелось говорить о Чистом Небе, и в то же время он не мог удержаться от расспросов. Когда ещё у него появится возможность узнать, каким был отец в детстве!
- Да… - в блёклых глазах старой кошки заблестела горечь. - Он был слишком честолюбив, чтобы жить простой жизнью, как все другие коты. И Зубчатый Пик всегда был таким же, не зря он бегал за Чистым Небом, как хвост, и всё смотрел ему в пасть. Только Серое Крыло был другим. Он ушёл лишь потому, что его попросила я.
- Зачем же ты отправила его с Чистым Небом? - поразился Гром.
- Зубчатый Пик удрал без моего разрешения. Он был ещё слишком юн для такого путешествия, вот я и послала Серое Крыло приглядеть за ним. - Тихий Дождь надолго замолчала, глядя куда-то вдаль.
- Ты знала, что они не вернутся, - прошептал Гром. Он вдруг почувствовал невыносимую жалость к этой старой кошке. - Наверное, ты очень волновалась.
Тихий Дождь медленно покачала головой.
- Я знала, что Серое Крыло никогда не оставит брата и будет защищать его… Он всегда был моей главной опорой - Серое Крыло. Не знаю, научился ли он здесь хотя бы жить для себя, а не для других… - она снова покачала головой. - А Зубчатый Пик - он такой же, как Чистое Небо. Я знала, что он слишком упрям, чтобы повернуть назад.
- Но почему же ты осталась в горах? - не понял Гром. - Почему не ушла вместе со своими сыновьями?
- Горы - мой дом, - просто ответила Тихий Дождь. - Я не могу без них жить. И теперь, когда я покинула их, то горько об этом жалею… Наверное, эта земля богата дичью, тепла и красива, особенно в пору Зелёных Листьев, но я бы не смогла здесь жить. Недоброе это место, - твёрдо произнесла она, в упор глядя на Грома. - Оно рождает зло. Брат восстаёт против брата. В горах всего мало - места, дичи, тепла… Нам не за что было драться, нечего делить. - Она печально покачала головой. - Мы бы никогда не стали убивать друг друга ни ради дичи, ни ради земли… Я до сих пор не могу поверить в то, что Чистое Небо поднял лапу на кошку из своего клана. Мне всё кажется, что это страшный сон, от которого я никак не могу очнуться.
Гром неожиданно для себя почувствовал жалость к отцу.
- Всё было не совсем так, - пробормотал он. - Чистое Небо совершил ошибку. Он пытался защитить то, что имел, и зашёл слишком далеко…
- Не смей говорить мне, что есть оправдание убийству сородича! - рявкнула Тихий Дождь. - Он убил кошку, которую знал с рождения! Он в детстве играл с её хвостом!
Старуха снова закашлялась, и Грому пришлось ждать, когда приступ закончится.
- Чистое Небо никогда не простит себе того, что сделал, - твёрдо сказал Гром в наступившей тишине. - До конца своих дней он будет терзаться
