Тихий Дождь с любопытством посмотрела на него.
- Видать, ты сильно его любишь.
«Люблю?» - опешил Гром. Прежде чем он нашёлся с ответом, снаружи послышались шаги и шорох шерсти о ежевику. Приоткрыв пасть, Гром почувствовал запахи Чистого Неба и Звёздного Цветка.
- Она не хочет меня видеть! - донёсся из-за стены палатки сокрушённый шёпот Чистого Неба.
- Не будь мышеголовым, - с неожиданной резкостью ответила Звёздный Цветок. - Она твоя мать, и она больна! Я бы горы свернула, будь у меня возможность поговорить с Одноглазом до того, как он умер. Но мне не выпало такого счастья. Ты обязан помириться с Тихим Дождём прежде, чем…
- Чем что? - рявкнула Тихий Дождь. Оказалось, что её старые уши слышали ничуть не хуже, чем у Грома. - Кто это здесь ждёт моей смерти?
Звёздный Цветок без робости вошла в палатку. Она смело взглянула на Тихого Дождя, потом почтительно склонила голову.
- Прости, но я не имела в виду, что ты скоро умрёшь. Я всего лишь хотела заставить Чистое Небо понять, как бесценно каждое мгновение, которое мы можем провести рядом с нашими родными.
Тихий Дождь властно посмотрела в сторону входа.
- Что ж, Чистое Небо, можешь войти.
Гром отошёл в сторону, чтобы освободить место для отца.
Чистое Небо робко приблизился к матери и сел рядом.
- Я боялся… что ты не захочешь меня видеть, - жалобно пробормотал он.
Звёздный Цветок громко фыркнула:
- Так и будет, если ты не прекратишь скулить, как котёнок!
Усы Тихого Дождя дрогнули в улыбке, она с интересом взглянула на Звёздного Цветка.
- А ты кто такая?
- Я подруга Чистого Неба. Меня зовут Звёздный Цветок.
Тихий Дождь окинула её одобрительным взглядом, потом перевела взгляд на Грома.
- Ума не приложу, что вы оба нашли в этом вероломном лисьем сердце! - проскрипела она, бросив презрительный взгляд на Чистое Небо, который распластался на земле перед материнским гнёздышком. - А ну, встань! - рявкнула Тихий Дождь. - Эти двое достойны большего, чем хнычущего слабака! Умел убивать, умей и расплачиваться за своё злодейство!
Чистое Небо поспешно вскочил.
Гром почувствовал к отцу острую жалость. Никогда в жизни он не видел его таким потерянным и раздавленным.
«Теперь я понимаю, от кого ты унаследовал своё высокомерие, - подумал Гром. - И свою безжалостность».
- Не будь к нему так строга, Тихий Дождь, - мягко промурлыкала Звёздный Цветок. - За последнюю луну он очень сильно изменился. Совсем недавно он узнал, что я жду от него котят.
- Вот как? - Тихий Дождь задумчиво поморгала, потом покосилась на Грома. - Значит, у тебя скоро появятся братишки и сестрёнки?
Голова Грома пошла кругом. Да, он знал, что у Чистого Неба появятся другие дети, но почему-то не задумывался над тем, что эти котята будут его роднёй.
«Но я же теперь живу в другом лагере! Ведь я даже не смогу как следует узнать своих братьев и сестёр. Мы с ними будем чужими».
Его размышления прервал негромкий голос снаружи.
- Тихий Дождь? - спросил Серое Крыло. - Можно нам войти?
- Кому это нам? - Тихий Дождь сузила глаза от бьющего через отверстие входа резкого света.
- Мне и Зубчатому Пику.
- Входите, - буркнула старуха, явно довольная тем, что все её сыновья собрались вокруг.
Когда Серое Крыло и Зубчатый Пик забрались в палатку, Гром вжался в угол, уколовшись о ежевичную ветку.
Серое Крыло почтительно поклонился матери.
- Как ты себя чувствуешь сегодня?
- Бывало и лучше, - буркнула Тихий Дождь. Она посмотрела на раненую лапу Серого Крыла. Он уже смыл кровь с шерсти, но кольцо, оставленное зубами ловушки, зловеще краснело. - Как твоя лапа?
- Побаливает, но охотиться не мешает. Я только что поймал в лесу землеройку, - похвастался Серое Крыло.
- А я - крапивника, - вставил Зубчатый Пик. - Принести тебе?
Тихий Дождь передёрнула плечами.
- Нет! Я не голодна.
- Но ты должна есть, чтобы набраться сил, - всполошился Серое Крыло. - Заставляй себя, ешь через силу, иначе никогда не поправишься!
- Не дави на мать, - набросился на брата Зубчатый Пик. - Она больна.
- Я принесу ей еду, если она проголодалась! - вскочил Чистое Небо.
- Она ясно сказала, что не голодна! - прошипел Зубчатый Пик, со злобой покосившись на старшего брата. - Прекрати давить на мать! Ты и так причинил ей слишком много горя!
- Я не давлю, - растерялся Чистое Небо. - Я просто предложил принести ей поесть.
- Да замолчите вы, оба! - рявкнула Звёздный Цветок, вставая между братьями. - Вашей матери нужен покой и отдых. Но ещё больше ей нужен мир между сыновьями. Немедленно прекратите цапаться!
Гром украдкой покосился на Звёздного Цветка. Правда оглушила его, как поток ледяной горной воды. Пожалуй, ему повезло, что Звёздный Цветок выбрала не его, а Чистое Небо. Вряд ли он мог бы быть с ней счастлив, для подобного эта кошка слишком бессердечна и расчётлива. Зато для Чистого Неба она станет идеальной подругой. Умная, сильная, не боящаяся высказывать свои мысли, она сумеет заставить считаться с собой. Рядом с ней Чистому Небу волей-неволей придётся обуздывать свой нрав, а значит, он станет более сильным и дальновидным вожаком, чем раньше.
«Наверное, она научит его быть хорошим отцом для своих котят… - с невольной печалью подумал Гром. Он стиснул зубы и подавил эти мысли. - Что ж, я буду только рад, если его детям повезёт больше, чем мне. Да и я уже не котёнок. Теперь я вожак. Что было, то было, этого уже не изменить. Нужно жить дальше».
- Тихий Дождь? - испуганный возглас Зубчатого Пика заставил Грома опомниться.
Глаза старой кошки были закрыты,
