Его уха коснулось тёплое дыхание Галечника.
- Пойду на пустошь, посмотрю, нет ли в моих запасах чего-нибудь такого, что может нам пригодиться, - прошептал он.
Серое Крыло вздрогнул, расслышав в его голосе тревогу.
- Это так необходимо? - спросил он, покосившись на Тихую Дождя, уронившую голову на подстилку.
- Заражение распространяется, - еле слышно ответил Галечник. - Ей становится всё хуже.
- Мне пойти с тобой? - встрепенулся Серое Крыло, приподнимаясь.
Галечник нежно потёрся носом о его плечо.
- Нет. Побудь здесь, с ними.
Когда он выскользнул из палатки, Серое Крыло посмотрел на котят. Все трое клевали носами. Вот Росистый Носик уронила голову на плечо Грозовой Гривы, а Орлиное Перо зарылся носом в бок сестры. Вскоре все трое уже спали, пригревшись, как мышки в норке. Их тихое сопение утонуло в хриплом дыхании Тихого Дождя.
Глаза старой кошки были полуоткрыты, но устремлены в пустоту.
«Пусть только травы Галечника сотворят чудо! - взмолился про себя Серое Крыло. - Она не могла прийти сюда только для того, чтобы умереть!»
Глава XXII
Чистое Небо разбудило настойчивое мяуканье Грома. Он вскинул голову, сонно поморгал, непонимающе уставившись на сына.
«Он что, с ума сошёл? В лесу ночь!»
Сквозь мохнатые сосновые ветки струился лунный свет, отражаясь в круглых глазах Грома.
- В чём дело? - напрягся Чистое Небо. - Зачем ты меня разбудил?
Он старался говорить тихо, чтобы не разбудить спавшую рядом Звёздного Цветка.
- Меня прислал Галечник, - в натянутом голосе Грома ясно проступал страх. - Тихий Дождь… Ей стало хуже.
Чистое Небо мгновенно выскочил из своего гнёздышка под кустом ежевики. Звёздный Цветок заворочалась во сне, но не проснулась.
- Серое Крыло сейчас с ней, - торопливо уточнил Гром. - Иди, а я сбегаю за Зубчатым Пиком! - Он кивнул на палатку в зарослях ежевики, где крепко спали сытые и согревшиеся котята.
Когда Гром ушёл, Чистое Небо вдохнул полную грудь морозного воздуха. Каменистый привкус льда исчез, на языке остались только прелые запахи леса. В сосновый бор пришла оттепель, тающий снег монотонной капелью падал с ветвей. Шлёпая по слякоти, Чистое Небо заторопился в палатку Галечника.
Молодой кот ждал его у входа.
- Как хорошо, что ты решил заночевать у нас и сегодня, - выдохнул он вместо приветствия. Глаза Галечника были полны грусти. - Я думал, что сумею её спасти, но… - его голос дрогнул, он заморгал, глядя в сторону. - Рана оказалась слишком серьёзной.
- Ты сделал всё, что мог, - онемевшими губами произнёс Чистое Небо. Он весь словно оледенел, не чувствуя ни ночной сырости, ни густых ароматов соснового леса. Сомнений не осталось - Тихий Дождь умирала. Чистое Небо зажмурился, потом снова уставился на тёмную палатку, за стеной которой лежала его мать.
«Я должен войти к ней, - подумал он, не в силах пошевелить окаменевшими лапами. Шерсть на его спине встала дыбом, каждый волосок дрожал мелкой дрожью. - Но я… я не смогу».
Он услышал за спиной шорох быстрых шагов по снежной слякоти. Не оборачиваясь, Чистое Небо с головой окунулся в нежный запах Звёздного Цветка. Его холодного бока коснулась её тёплая шерсть. Чистое Небо с усилием обернулся и заглянул в мерцающую глубину прекрасных зелёных глаз.
- Она ждёт тебя. - Тёплое дыхание Звёздного Цветка защекотало его нос.
Чистое Небо закрыл глаза. Перепуганное сердце часто и гулко стучало в его груди. Собравшись с силами, он моргнул и одним движением переступил порог.
Серое Крыло моментально обернулся к нему. Он сидел перед гнёздышком Тихого Дождя, прислушиваясь к прерывистому дыханию умирающей.
- Галечник дал ей какие-то травы, чтобы облегчить страдания, - дрожащим голосом прошептал он. - Я даже не знаю, слышит она нас или нет.
Чистое Небо посмотрел на мать. Приближение смерти преобразило её, превратив в жалкий клочок шерсти, едва различимый на вересковой подстилке. Никогда в жизни Чистое Небо не видел мать такой слабой. Даже во время самого лютого голода, терзавшего котов в горах, Тихий Дождь была полна жизни и неукротимой решимости бороться за жизнь и безопасность своих детей. Теперь она лежала без движения, силы, энергия и жажда жизни покинули её измученное тело. Тощие бока старой кошки судорожно вздымались от каждого слабого вдоха. Вокруг рта запеклась корка, закрытые глаза были влажными, как свежие раны.
- Тихий Дождь… - Серое Крыло склонился над матерью. Чистое Небо, словно во сне, подошёл к нему и сел рядом. - Чистое Небо пришёл. Ты просила позвать его, помнишь?
Чистое Небо застыл, услышав тихий стон матери.
Она медленно открыла затуманенные глаза.
- Ты… пришёл…
- Да. - Чистому Небу пришлось собрать все силы, чтобы скрыть терзавшее его горе.
- Я знала… что ты придёшь, мой дорогой друг…
«Друг? Я твой сын!»
- Мама, это я - Чистое Небо! - Он наклонился ниже, чтобы умирающая могла вдохнуть его запах.
- Как я рада тебя видеть… Тенистый Мох…
«Она принимает меня за Тенистого Мха!»
Ежевика всколыхнулась, и в палатку опрометью ворвался Зубчатый Пик. Не глядя на Чистое Небо, он сел рядом с Серым Крылом.
- Как она?
- Ей кажется, будто она видит перед собой Тенистого Мха, - прошептал Чистое Небо.
По спине Зубчатого Пика пробежала дрожь.
- Она сознаёт, что мы здесь?
Серое Крыло горестно сгорбился.
- Вряд ли.
- Тенистый Мох… - еле слышно прошептала умирающая, устремив невидящий взгляд на Чистое Небо.
Горе оглушило его.
«Она меня не узнаёт!».
Он судорожно сглотнул, подавив желание броситься вон из палатки.
- Вот и закончилось… моё долгое путешествие, друг мой… - прохрипела Тихий Дождь, задыхаясь после каждого слова. Кончики её ушей слабо дрогнули, будто она пыталась что-то расслышать. - Что ты сказал? - Она нахмурилась. - Простить? Простить его? Но он убил свою родню! Он пошёл
