Чистое Небо оцепенел. Его бросило в жар.
Серое Крыло быстро посмотрел на него.
- Она не понимает, что говорит!
«Какое это имеет значение, если она говорит правду!» - с горечью подумал Чистое Небо. Тоска острыми когтями впилась в его сердце.
Внезапно Тихий Дождь закрыла глаза и уронила голову на подстилку.
Зубчатый Пик рванулся к ней.
- Она… - он замолчал, не в силах произнести страшное слово.
Чистое Небо тоже подался вперёд и чуть не подскочил от радости, почувствовав на своих усах слабое дыхание Тихого Дождя.
- Нет!
Старая кошка медленно приподняла веки.
Чистое Небо отпрянул, его сердце сжалось от страха. Мать смотрела на него совершенно ясными мудрыми глазами.
- Это я… Я, Чистое Небо, - пролепетал он, испугавшись, что она снова примет его за Тенистого Мха.
- Я знаю, - тихо ответила мать. Она перевела взгляд на Серое Крыло, потом посмотрела на Зубчатого Пика. - Все мои сыновья здесь, - с удовлетворением прошептала она. - Не грустите обо мне. Я ухожу с облегчением. Я прожила очень долгую и очень хорошую жизнь… В ней был и голод, и холод, и много горя, но было и счастье. А главное - была любовь. - Несколько мгновений она с нежностью смотрела на всех троих, потом устремила взор на Чистое Небо. - Я прощаю тебя, мой первенец. Только что со мной говорил Тенистый Мох. Он объяснил… - Приступ кашля не дал ей договорить. Слабое тело умирающей упало в вереск, содрогаясь в конвульсиях.
- Тихий Дождь! - склонился над матерью Чистое Небо.
- Помоги ей! - закричал Зубчатый Пик, поворачиваясь к Галечнику, который с широко открытыми глазами стоял на пороге.
- Я уже ничего не могу сделать, - прошептал молодой кот.
Постепенно кашель ослаб, и Тихий Дождь хрипло втянула в себя воздух.
- Он сказал мне…
- Что? Что он тебе сказал? - взмолился Чистое Небо, снова наклоняясь к ней.
- Дай ей отдохнуть! - прошипел Зубчатый Пик, отталкивая его плечом. Он вытянул лапу и бережно дотронулся до бока матери. - Ей нужно беречь силы.
- Для чего ей беречь силы? - взвился Чистое Небо. Его била дрожь. - Она умирает! Что сказал Тенистый Мох? Что он сказал?
- Всё было предсказано… - прохрипела Тихий Дождь. - Ты не мог поступить иначе. Всё было предрешено… Я прощаю тебя, Чистое Небо, а теперь… - она с усилием сделала вдох, -… теперь ты должен сам простить себя.
Глаза Тихого Дождя заволокло пеленой, затем они остекленели. Её голова бессильно упала на вереск, бока опали.
Всё было конечно.
Чистое Небо на негнущихся лапах приблизился к матери и нежными прикосновениями языка закрыл её глаза.
«Простить себя…» - последние слова матери снова и снова звучали в его ушах. За что? Его мысли путались. Столько всего произошло на этой земле после того, как они сюда переселились! За какое преступление он должен простить себя?
За ветвями палатки забрезжил слабый утренний свет. Над тихим лагерем прозвенел громкий голосок Орлиного Пера:
- Снег тает!
Послышался плеск маленьких лапок по лужам.
Зубчатый Пик устало поднялся и вышел из палатки. Серое Крыло пошёл за ним, волоча хвост по земле.
Убитый горем Чистое Небо молча смотрел на Тихий Дождь.
«Зачем она пришла сюда? Если бы она осталась в горах, я бы никогда не увидел её смерти!»
Но в самом потаённом уголке его души уже поселилось мрачное понимание того, что эти последние мгновения жизни матери определят всю его дальнейшую судьбу.
Глава XXIII
Гром вздрогнул, когда тяжёлая капля дождя шлёпнулась ему на спину. Дождливый день сменялся такой же ненастной ночью.
Рядом с ним лежало мёртвое тело Тихого Дождя. Чистое Небо и Серое Крыло сидели по бокам от матери, их сгорбленные фигуры резко выступали на фоне гаснущего серого дня. Зубчатый Пик дрожал от холода рядом с Солнечной Тенью.
Целый день они все безмолвно просидели над телом умершей кошки. Мышиные Ушки, Грязные Лапы и Папоротник бесшумно приходили и уходили, пополняли кучу с добычей и снова убегали в лес. Галечник молча разбирал травы, которые принёс с пустоши, а Звёздный Цветок стояла рядом, помогая заворачивать отсортированные растения в аккуратные свёртки из листьев.
Длинная Тень величественно восседала на середине поляны, глядя на своих котов. В полдень котята тихонько вышли в лес, Остролистница ни на шаг от них не отставала. Время от времени из-за стены доносились звонкие вопли котят, мгновенно заглушаемые материнским шиканьем. Они вернулись в лагерь только с наступлением сумерек.
- Почему мы целый день должны вести себя тихо? - шёпотом спросила Росистый Носик, шагая впереди братьев.
- Из уважения к Тихому Дождю, - прошипела Остролистница.
- Это нечестно! - фыркнул Орлиное Перо. - Никто не просил её приходить сюда и умирать! А теперь мы даже поиграть как следует не можем!
- Замолчи! - рявкнул Грозовая Грива, с размаху шлёпнув брата по хвосту. - Тихий Дождь была добра к нам. Вчера мы грелись в её палатке, и я не хочу, чтобы ты плохо о ней говорил!
Гром с тревогой посмотрел на Солнечную Тень, но чёрный кот так глубоко погрузился в своё горе, что даже не слышал перепалки котят. Сердце Грома сжалось от боли.
«Бедняга, он проделал такой долгий путь, чтобы найти отца, а в итоге остался совсем один среди чужих».
Длинная Тень выпрямилась. Оранжевый шар солнца катился за лес, обводя огненным когтем тёмные стволы сосен.
- Мы должны её похоронить.
Солнечная Тень вскинул голову.
- Где? Здесь не её дом.
- Здесь живут её сыновья, - ответила Длинная Тень, вставая.
Несколько мгновений Солнечная Тень смотрел на неё молча.
Чистое Небо расправил плечи.
- Её нужно похоронить в таком месте, где мы все могли бы её навещать.
