Звёздный Цветок застонала, в её глазах плескался ужас.
Чистое Небо замер. Он оказался бессилен. Одно его движение - и негодяи расправятся с его подругой.
- Вот так-то лучше! - прорычал Шрам. - Моё сердце разорвалось бы от жалости, если бы пришлось покалечить такую славную кошечку… да ещё с котятками в животе. Вдруг пострадают, бедняжки? Это было бы так печально, - он нагло ухмыльнулся и пошевелил своими драными усами.
Рыжий кот злобно зашипел.
- Ах, бедненькие котяточки!
По шкуре Чистого Неба пробежал мороз. Пытаясь не выдать своего страха, он твёрдо взглянул в глаза Шрама.
- Чего тебе надо?
- Я же сказал, - прошипел тот. - Мы со Звёздным Цветком давние приятели. Как-никак, я был ближайшим соратником Одноглаза!
В зелёных глазах Звёздного Цветка полыхнул гнев.
- Убирайся вон! - Она засучила лапами по мокрой земле, но Шрам ещё сильнее вдавил её в палую листву. - Я никогда не понимала, что Одноглаз нашёл в тебе! Ты не стоишь и шерстинки с его шкуры!
Шрам прижал уши.
- Неужели? - Размахнувшись, он хлестнул Звёздный Цветок лапой по щеке. - Ах, какой я плохой! Но почему же тогда ты пообещала Одноглазу, что станешь
моей подругой? Выходит, чем-то я тебе тогда приглянулся?
- Это было давно! - Звёздный Цветок задёргалась ещё сильнее.
Увидев кровь на золотой шерсти подруги, Чистое Небо запаниковал. Теперь ему было всё равно, что происходит. Он просто хотел, чтобы всё как можно быстрее закончилось. Любой ценой.
- Прекрати! - хрипло простонал он. - Скажи мне, зачем ты сюда пришёл? Чего ты хочешь?
Шрам медленно, будто нехотя, повернулся к нему. Несколько бесконечно долгих мгновений он смотрел на Чистое Небо, потом отпустил Звёздного Цветка и сделал шаг вперёд, брезгливо скривив пасть.
- Думаете, вы самые умные? Пришли с гор и вообразили себя хозяевами этого края! Думаете, мы не видим, что вы подбираете всех бродяг и одиночек, каких только можете найти? - Он склонил голову и со злостью посмотрел на Чистое Небо. - Для чего вам столько котов? Что вы задумали? Теперь повсюду, куда ни ступи, мы натыкаемся на ваши метки или следы охоты!
- И что? - спросил Чистое Небо, стараясь не смотреть на Звёздного Цветка, прижимавшую лапу к окровавленной щеке.
- А то, что это была наша земля! - рявкнул Шрам. - Все бродяги, которые здесь охотились, охотно делились с нами дичью, поэтому мы их не трогали. Они поселились в ваших лагерях и вообразили, что теперь в безопасности! Мышеголовые! Они до того обнаглели, что забыли о нас! Считают, что ничего нам не должны, и бессовестно пожирают дичь, не предлагая нам справедливой доли. - Он посмотрел на сообщников, те дружно оскалили зубы. - А мы хотим есть, не так ли, друзья?
- Если вам нужна еда - берите! - рявкнул Чистое Небо. - В лесу хватит дичи, чтобы прокормить пару-тройку лишних животов!
- Пару-тройку? - расхохотался ему в глаза Шрам. Его глаза угрожающе сузились, превратившись в две злые щёлки. - Нас много - очень много! Бродяги с территории Двуногих, бродяги из соснового бора, голодные одиночки из-за реки. Нас гораздо больше, чем ты можешь себе вообразить!
- Почему же тогда мы никогда вас здесь не видели? - выпалил Чистое Небо. В его животе заворочался страх, выстудив кровь в жилах.
- Потому что мы не хотели, чтобы вы нас видели! - ухмыльнулся Шрам. - До поры до времени, конечно. Мы и раньше редко заходили вглубь этой территории, в этом не было необходимости. Жившие здесь бродяги и одиночки хорошо знали наши аппетиты и в условленных местах оставляли для нас кучи с добычей. Они никогда не охотились на границе этой территории, поэтому нам не было нужды забираться вглубь. Мы брали то, что нам положено, да изредка ловили дичь на границе - и бывали сыты. Но теперь наши бывшие кормильцы носят дичь вам. А мы голодаем! - Он зарычал, с угрозой глядя на Чистое Небо. - Зачем вы, горные коты, явились сюда и испортили нам жизнь?
- Мы были голодны, - ответил Чистое Небо.
- Это не даёт вам права отнимать пропитание у других! - отрезал Шрам. Он медленно обошёл вокруг Звёздного Цветка, окидывая её цепким недобрым взглядом. - Придётся вернуть всё, как было!
- Мы отсюда не уйдём! - взорвался Чистое Небо.
- И не надо, - легко согласился Шрам. Он остановился возле Звёздного Цветка, склонился над её щекой и заботливо слизнул кровь с золотой шерсти. - Я всего лишь хочу встретиться с вожаками ваших стай и обговорить с ними, как мы будем жить дальше. Вам придётся кормить нас, как это было раньше. - Он взглянул на небо, где над верхушками деревьев сияла луна. - Завтра ночью в это же время я буду ждать ваших вожаков на нагретых камнях возле реки.
Чистое Небо ошеломлённо уставился на него. Как он сможет уговорить других вожаков повиноваться этому негодяю?
- А если они откажутся прийти?
Шрам коротко взмахнул хвостом.
- А ты ещё не понял? Тогда мне придётся убить Звёздного Цветка, - небрежно бросил он, поворачиваясь спиной к Чистому Небу.
Когда Шрам направился в лес, его полосатый приспешник схватил Звёздного Цветка за загривок и поволок её следом. Рыжий кот пошёл за ним, грозно рявкая на Звёздного Цветка всякий раз, когда та начинала брыкаться.
Чистое Небо остался стоять, не в силах пошевелиться. В его голове путались мысли. В ушах стучала кровь. Ему хотелось броситься вдогонку за негодяями, напасть, освободить Звёздного Цветка… Но он не смел сойти с места, боясь погубить подругу.
«Я не могу рисковать её жизнью и жизнями котят!»
Ему сделалось плохо.
Никогда ещё он не чувствовал себя таким униженным, слабым и беспомощным.
За его спиной негромко зашуршали папоротники.
Чистое Небо обернулся, подняв дыбом шерсть, и увидел выходящую на поляну Бегущую Воду.
- Ты… ты всё видела? - ахнул он.
