Зато кот, который подошел к ним позже, точно был из стана бесовских сил. Этот слишком умный и пронзительный взгляд, которым он смотрел на нее все то время, пока они шли к дому… Смотрел, и то выпускал коготь, проводя им по рубашке Максима, то убирал вновь…
Тепло и свет внутри дома, правда, поумерили фантазию и опасения. Да и от вида чистой, добротной, но далеко не утопающей в роскоши — можно сказать простецкой — гостиной отчего-то хотелось верить, что люди тут именно живут, создавая этот уют долгими годами… И что истинных владельцев не согнали за полчаса до ее приезда в подвал.
Но, вроде как, они и были тут истинными хозяевами — две симпатичные девчонки-близняшки лет тринадцати, которые так мило и искренне выдавали ей смущающие комплименты. И отец семейства — мощный мужчина, с первого взгляда видно, но весьма галантный. Всего минута общения — и, поверив ему, Ника нацепила на футболку метку-пропуск… Спохватилась, вспомнив, что вокруг одни враги, уже позже — после того, как метка начала излучать какие-то крайне тонкие и еле уловимые флюиды Силы. Иной бы не заметил, но ей, бывшему Целителю, такое было знакомо.
От простой мысли, что ей только что передали и вот так просто нацепили защитно-охранный артефакт, стало слегка не по себе. Просто, самая простая вещица такого рода стоила таких бешеных денег, что можно было нанять на много лет наемников, которые ходили бы кругами вокруг участка и отстреливали на лету комаров. А тут — непонятно… Или они боятся чего-то более страшного, чем может защитить отряд наемников?
«Максим сломал жизнь кому-то очень влиятельному и они боятся мести!» — Пришла рабочая гипотеза.
Которая что-то не особо оправдывалась. Потому что в доме никто и ничего не боялся — не было этой ауры страха, напряженного предчувствия беды, настоящей или мнимой, с которой она была знакома, переживая лично не так давно. Люди вообще были странно добры и дружелюбны. Странно — в соотношении с тем, каким Злом являлся Максим. Но еще страннее, что Максим вел себя по-прежнему, но чувствовался в этой доброй семье весьма гармонично, по-настоящему являясь ее частью — тоже, отчего-то, доброй…
Впрочем, она, как будущий врач, повидала немало разной мерзости, которая вела себя среди родных идеально — настоящими ангелами, стоило зайти в палату высокопоставленному родичу. А как вновь оставались наедине с персоналом, то из глубин нутра выползала такая погань, даром что внешность оставалась прежней… Тут, конечно, удачно с ее титулом выходило — любого мерзавца могла заткнуть, и пискнуть не смели.
Только тут — не заткнешь и не окоротишь. Тут зло бессмертное. Вон, переодевается на ночь глядя, творить страшные вещи на улицах города. Даже палку заготовил, подлец! Только оказалось, что идет он играть с собакой…
И самое страшное. Самое страшное в том, что она, Ермеева Ника, жестоко ошиблась. Непростительно позволила заморочить себе голову, отвлечь внимание выходом Максима, жуткими предположениями и попытками на них ответить. Потому что пока она ослабила внимание, настоящее Зло уже успело ее окружить и отрезать путь на свободу.
— Вы пейте чай, — заворковала девочка слева, подливая ароматный напиток.
Кажется, ее звали Тоня, а справа сидела Катя. Или наоборот?
Ника перевела взгляд слева направо и почувствовала, как по спине прошелся легкий озноб. Просто и справа и слева, такое ощущение, что сидела одна и та же девочка — вернее, она и ее зеркальное отражение. Фасон платья, симметричный относительно того места, где Ника располагалась, прическа, подводка ресниц. Будто один и тот же собеседник, от которого не отвернуться, не скрыть взгляд — потому что они смотрят снизу вверх, внимательно и холодно, отлеживая каждое ее движение. А еще — перстни. Как она не увидела сразу! Девчонки, тринадцать лет! И целая россыпь колец и перстней на руках — с огромными ограненными изумрудами, опалами, рубинами! На каждом пальце!!! И еле уловимое дыхание Силы от каждого, сплетающееся в такую непереводимую жуть, что девушка постаралась вжаться в обивку дивана, лишь бы быть хотя бы на сантиметр подальше.
— Спасибо, я не хочу, — пересохшим голосом ответила Ника.
И тут же поняла, что очень хочет закричать о помощи, призывая — о ужас! — Максима. Оснований для криков не было, но интуиция просто выла о возможной беде — а интуиции девушка уже привыкла верить.
— А может, воды? — Предложила тем же голосом и тоном девочка справа.
Будто один и тот же человек спрашивал, сумасшествие какое-то…
За окном азартно пролаяла собака, с ощутимой дрожью земли приземлившись после затяжного прыжка.
Ника тут же уцепилась за нейтральную тему.
— Какая необычная у вас собака. Какая порода? — Постаралась не дрожать она голосом.
— Не знаю, она одна такая, — легко отозвалась девочка слева. — Уникум.
— Очередь на щенков на три года вперед, — с гордостью продолжили справа, но тут же взгрустнули. — Правда, ни одного щенка еще не было.
— Почему? — Осторожно уточнила Ника.
— Нет достойного и храброго кавалера.
— Но это же собаки…
— А тупых и самоуверенных Брунгильда рвет сама. — жестко завершили тему.
— А вот Максим, он чем увлекается? — Нервно вцепилась Ника в нить беседы.
Отчего-то у нее было чувство, что нельзя допускать начала разговора со стороны сестер. Нечто недоброе виделось в их глазах — нечто такое, отчего мог спасти только Максим, если вернется. Но до этого еще требовалось дожить.
— Танки, поезда, мороженое, — выдали список слева.
— Совсем как ребенок, — фыркнула девушка.
Но что-то не нашла понимания в их взглядах. Наоборот — там было недоумение и легкое сомнение в ее рассудке. И Ника допустила главную ошибку — она замешкалась, упустив инициативу.
— Нам сказали, у вас с Максимом вышло некоторое недопонимание? — Скучным тоном уточнили справа.
— Его уже нет! — Голосом оптимиста отрапортовала Ника.
— Ну как же, вы ведь испытываете к нему чистую и незамутненную ненависть?
— Это,
