Все, за исключением принцессы. Та вполне сносно перенесла бессловесное противостояние. Жизнь в высших коридорах власти самой могущественной страны в галактике позволила ей это сделать без особого труда. Наверное, там и не такие экземпляры человеческой популяции попадались.
– Итак, – я решил первым нарушить молчание. – С чем прибыли?
Хотя, откровенно говоря, потянуть время не мешало бы. Да и ладно. Чему быть, того не миновать.
– А вы не догадываетесь? – тоже не стала изображать светскую беседу моя визави.
Сколько там ей? Девятнадцать? Выглядит так. А на самом деле уже далеко за сотню перевалила.
Я, когда почитал о семье нынешнего правителя Империи, чуть не упал. Не ожидал, что встреченная девчушка окажется и не девчушкой вовсе. Все никак не отвыкну от привычки соотносить возраст человека по внешнему виду. Это на дикой Земле сколько ни делай пластические операции, все равно не скроешь истинного количества прожитых лет. Будет заметно, как ни старайся.
А здесь пожалуйста. В центральных мирах легко уберут недостатки старения, вплоть до полного омоложения всего тела. Лишь бы деньги у клиента водились.
– Зря вы, барон, отказались от моего предложения, – сказала Изабелла.
Я растянул губы в вежливой улыбке.
– Стать герцогом, – произнес я, придав голосу мечтательные нотки. – Очень заманчивая перспектива…
Затем резко остановился, прогнал с лица легкомысленное выражение и продолжил серьезно:
– Проблема в том, что у вас нет власти раздавать здесь титулы. Да и будем откровенны – в Империи вы тоже не можете этого делать. Так к чему мне вам доверять? Неужели вы и впрямь ждали, что я развешу уши, радостно соглашусь на ваши предложения и побегу исполнять приказы, на ходу теряя штаны?
Не сдержавшись, под конец я позволил себе легкую насмешку. Девчонка в виде цифровой проекции это сразу почувствовала и нахмурилась. Дочь императора не привыкла, чтобы над ней потешались.
– Поступив правильно, вы бы никогда не попали в ту ситуацию, в которой сейчас оказались, – сказала она, погасив вспышку гнева.
Хорошо умеет контролировать себя. Сдержанна, знает, когда и что говорить. Не ведется на провокации. Очень хорошие черты для правителя. И это плохо. Для меня.
– А в какой именно, по вашему мнению, ситуации я оказался? – развязно развалившись в кресле, нагло поинтересовался я. – Вроде бы ничего такого экстраординарного не произошло. По крайней мере, пока.
И опять конец фразы вышел отличным от начала. Намек на то, что время переиграть все, еще остается. Корабли просто вышли из гипера в обычное пространство. Никакого боя еще не произошло, все в пределах правил и законов.
Это она тоже поняла вполне четко. Изящная головка с аккуратной прической темных волос печально качнулась.
– Уже поздно что-то менять. Все уже решено. И наше здесь присутствие полное тому подтверждение. Вам не победить. Нам точно известно, какие силы сейчас защищают эту систему. Давайте обойдемся без лишнего кровопролития. Ни к чему, чтобы погибали люди. Вспомните о Кодексе Войны.
Я ухмыльнулся.
– Тогда почему бы вам не вспомнить о Хартии Порядка? – предложил я, облокачиваясь на правый подлокотник. – Тоже, знаете ли, довольно любопытный документ. Никогда не читали его на досуге?
Девушка, точнее взрослая женщина в теле юной особы, на подколку лишь мило улыбнулась.
– Согласна, занимательное чтиво. И касается исключительно цивилизованных миров. Доминион лишь формально считается членом Содружества.
– И тем не менее…
Не выдержав, Изабелла нетерпеливо взмахнула рукой.
– Да ради всех забытых богов! Неужели вы всерьез намереваетесь пугать меня гневом Консулата? Если так, то зря теряете время. Некоторые личности оттуда совсем не против передать власть в этом беспокойном секторе разумным людям.
Я скрипнул зубами. Проклятая председательница. Дамочки, похоже, успели неплохо спеться за время с нашей встречи на церемонии награждения. Или именно там они и договорились? И та, и другая присутствовали на приеме. Вот, блин, дают.
– Ну ладно, с этой стороны вы себя прикрыли, – сказал я. – А что по поводу самой Империи? Население поддержит войну? И главное, как отреагируют на вашу инициативу другие государства? В галактике довольно и других крупных игроков. Например, Федерация Сайкон. Они точно не обрадуются столь большому расширению территории своего ближайшего конкурента.
И тут случилось неожиданное. Кронпринцесса засмеялась. Искренне, весело, без притворства, с явным наслаждением.
Какого черта она так развеселилась, хотелось бы знать?
– Так вы еще ничего не поняли, да? – спросила она, сверкая идеально белыми, ровными зубами.
– Вы о чем? – осторожно спросил я, почувствовав подвох.
Девушка сделала круговой жест рукой перед собой.
– Обо всем этом. О том, зачем я здесь и почему прилетела сюда в сопровождении эскадры пограничных боевых межсистемников.
Поняв, что дело нечисто, я не стал спешить с ответом, ненадолго задумавшись. Но говорить все же пришлось, потому что собеседница продолжала молчать, сверля меня настойчивым взглядом.
– Империя хочет взять под контроль Доминион, – четко выговаривая слова, чтобы не возникло каких-то недопониманий, произнес я. – Ваши люди использовали короля Эдгара как подставную фигуру, марионетку, во всем послушную имперской СБ. Бывший командир баронской гвардии моей жены – Шакра – тоже являлась их агентом влияния. Через нее вы планировали устранить меня и захватить баронство. Полагаю, для управления сетью статичных гиперпространственных переходов. Через самопровозглашенного монарха вы рассчитывали увеличить свою власть и в конечном итоге захватить весь сектор. Разве не так?
Изабелла небрежно кивнула. Потом вдруг сразу же едва заметно качнула головой.
– Так, да не совсем так, – заявила она. – Все верно, за исключением причастности к этому Империи.
Внезапное заявление меня огорошило. Это еще что за новости?
– Не понял, – недоуменно спросил я. – Тогда кто?
Кронпринцесса опять улыбнулась.
– Я, – ответила она, глядя мне прямо в глаза.
И я ей сразу поверил. Слишком уж спокойно она произнесла это. Буднично, привычно, словно для нее это не казалось чем-то особенным.
Захотелось выругаться. Грязно. И вслух.
А в голове замелькали суматошные мысли. Что мы имеем? Самое огромное государство во вселенной. Девять сотен обитаемых миров, больше тысячи звездных систем, невообразимое количество космических станций, сравнимых по размеру с огромными мегаполисами, население, давно перевалившее за несколько триллионов жителей.
Здесь живет девочка, дочка правителя. Она взрослеет и вскоре понимает, что трона ей не видать. Не знаю, может, прошла тестирование на соответствие звания императора заранее, может, сама сообразила, что титула ей никогда не доверят. А власти все равно хочется.
Что делать? Пытаться организовать заговор против отца – бессмысленное занятие. Империя не признает престолонаследование по крови. Даже после смещения старого правителя нового станут выбирать совсем по иным критериям.
Военный переворот тоже маловероятен. Люди попросту не признают узурпатора. Да и механизмы безопасности на подобные случаи обязательно предусмотрены. Обломают рога, не успеешь и дернуться.
Остается одно – найти себе другую страну. Где
