Причем не какую-нибудь задрипанную одинокую планетку, а что-то намного большее. Что-то похожее на настоящую Империю, с множеством миров и звездных систем.
Доминион.
Наверняка эта куколка бывала здесь уже неоднократно с самого детства. Пообвыкла, пообтесалась среди местных, пожила в их обществе. И поняла, что без вооруженной поддержки тут ловить нечего. Сам сектор подходит для замысла идеально. Вот только не любят здесь чужаков и ни за что не признают власть над собой. Для этого нужна другая фигура. Скажем, рядовой граф с окраин по имени Эдгар.
Начало строительства гиперврат дало еще больший толчок затее. Имея в наличии сеть арочных переходов, взять под контроль сектор становилось намного проще.
Потом можно жениться на фальшивом императоре и официально узаконить свое появление. Или придумать что-то еще. Это будет уже не так трудно. Король Эдгар выступит тараном, который сметет врагов и проложит путь настоящей правительнице.
Фантастично? Возможно. Неосуществимо? Нет. Схема вполне могла сработать.
– Знаете, – сказал я негромко. – Я вот одного не понимаю. Как вы смогли привлечь на свою сторону Флот? Я же вижу, это настоящие имперские корабли. Боевые межсистемники, входящие во флотские соединения Империи. Подчиняясь вам, они нарушают присягу. Как вы добились измены?
Тонкие брови принцессы сдвинулись к переносице.
– Они не изменяли трону, – заявила она. – Операция проходит под эгидой антипиратского рейда в рамках мероприятия по снижению уровня опасности космических перелетов в пограничных зонах Содружества. Имеются все заверенные разрешения.
– Хитро, – вынужденно признал я. – А через несколько лет, значит, кое-кто из командиров уйдет со службы и станет вашим приближенным в новой империи. С титулом, внушительной суммой на счете и огромными владениями.
Изабелла сделала небольшой шаг вперед.
– Верно. Они станут очень богатыми. Невероятно. К тому же молодому государству тоже понадобится флот. Знаете, сколько получают офицеры на удаленных от центральных миров пограничных заставах? Непростительно мало. Я с большой радостью собираюсь устранить эту несправедливость.
На лицах стоящих рядом военных в форме промелькнули довольные выражения.
Ясно. Банальный подкуп. Не оригинально, зато эффективно. И вот еще что. Спорю на что угодно, на самом деле СБИ знает обо всем этом и целенаправленно не вмешивается. Скорее всего, тоже хотят извлечь какую-то выгоду. Подождут несколько сотен лет и постепенно, шаг за шагом приберут Доминион к рукам, присоединив фиктивную Империю к настоящей.
И что в этой ситуации прикажете делать мне? Да все то же самое. Сопротивляться изо всех сил и посылать всех начальников на три веселые буквы. Я не для того столько надрывал здесь задницу, чтобы отдавать все какой-то фифе. Пусть она и кронпринцесса.
– Мое предложение о титуле герцога все еще действует. Подчинитесь мне, и вы станете им в тот же момент, – вкрадчивым голосом произнесла Изабелла.
Ее слова вызвали у меня кривую ухмылку.
– Всего несколько дней назад я участвовал в одной битве. Вы, наверное, о ней знаете, там погибла ваша марионетка, – сказал я. – До нее я, может быть, и начал бы с вами договариваться. По крайней мере, попытался бы точно. Но сейчас это уже невозможно. Я недолго здесь прожил, однако успел понять очень простую вещь.
– Какую? – принцесса заранее нахмурилась, так как почувствовала, что ответ ей совсем не понравится.
– Не желаю превращаться в чью-то марионетку, – сказал я и выключил канал связи.
Сектор Доминион.
Система баронства Вольф
Спустя примерно три часа, сменив бронескаф на военный комбез и оставив на планете Риккардо и Лину организовывать оборону от возможного десанта, я на «Разбойнике» выдвинулся вперед, сокращая время встречи, а заодно удаляясь от населенного мира.
В сражениях на орбитах очень часто поврежденные корабли затягивает в гравитационные колодцы, куда огромные махины без работающих маневровых двигателей проваливаются, достигая поверхности в виде пылающих груд раскаленного металла.
Разрушения от подобных подарков зачастую превосходят по масштабам намеренно проводимые бомбардировки. Не хотелось, чтобы на мой нынешний дом вскоре падал всякий горящий хлам.
К этому времени корабли заговорщиков уже вышли из гипера в полном составе, сформировали походный порядок и борзо двинулись вперед.
Две сотни боевых межсистемников различных моделей и типов. В основном средние ударные корветы, эсминцы и фрегаты, из которых обычно формировали пограничные патрули.
И я, на легком харанском крейсере. Один. Против всей этой армады агрессоров.
Черт! Да про меня будут слагать легенды и петь песни еще многие сотни лет.
Осталась сущая ерунда – перебить всю эту толпу, и дело полностью в шляпе. Я прославлюсь в веках.
Мрачно усмехнувшись, я в нетерпении побарабанил по одной из активных приборных панелей под рукой.
Осталось немного. Буквально чуть-чуть…
– Запрос на входящее соединение с флагмана противника, – не вовремя появился искин, сообщая о желании известной особы снова поговорить.
Что же ей неймется-то, а?
– На экран, – приказал я.
Вновь появилось изображение ее высочества кронпринцессы Изабеллы.
– Последнее предупреждение, – решительно заявила она. – Сдавайтесь, и никто не пострадает.
Я глянул на таймер слева, успев заметить, как истекают последние три секунды. Время.
– Как вы думаете, кого вы видите перед собой? – осведомился я. – Испуганного рекрута из военизированного корпуса корпорации на отдаленной планете? Неопытного наемника с Биржи Найма перед первым контрактом? Или, может, дисциплинированного офицера из Объединенного Флота во время задания? Нет. Я не они. Уже не они. Перед вами повелитель системы Канваль Макс Вольф. Вольный барон Великой Пустоты. Так что нет, никакой сдачи! Лучше это сделать вам, чтобы избежать напрасных смертей.
– Что?! – возмутилась принцесса. – У вас всего один корабль, у нас их больше двух сотен. Вам не победить. Что за глупости вы говорите?
И в этот момент экран пространственных сканеров начал стремительно обрастать появляющимися точками.
Ну вот. Прибыли.
– Говорит маркиз Рош, командир флота маркизата Рош, поступаю под командование барона Вольфа, – донеслось на открытой частоте связи. – Страх и Ужас!
Не успел стихнуть первый голос, как раздался второй:
– Это граф Стокворд из графства Стокворд. Я и мои люди на время переходим под руку барона Вольфа. Страх и Ужас!
– Барон Горал присоединяется к общему флоту. Страх и Ужас!
– Это лорд Корфилд, командующий отдельным соединением флота королевства Фессар. По приказу моего короля перехожу под временное командование его милости барона Вольфа. Слава Фессару!
– Говорит герцог Тирол. На время битвы отдаю все свои корабли в полное распоряжение барона Вольфа. Страх и Ужас!
– Это вольный барон Кварт. Убьем захватчиков! Страх и Ужас!
– Здесь маркиз…
– Говорит адмирал флота королевства…
– Пятый штурмовой с бароном Вольфом…
Корабли все выходили и выходили из гипера, появляясь сразу в трех местах и беря идущие имперские эскадры в подобие клещей.
– Видите ли, – сказал я, глядя на сердитую принцессу, она тоже слышала все сообщения на открытых каналах, – мы вас ждали. Вы пришли быстрее, чем я рассчитывал, но ваш приход не стал для меня сюрпризом. А некоторые записи, сделанные в битве с королем Эдгаром, убедили большинство благородных родов Доминиона на время отложить выяснение отношений между собой и сосредоточить
