Но не мог.
— Все зависит от того, какого рода помощь вам необходима, Айя, — тактично ушел от прямого ответа Александр, но тут же с легкой усмешкой уточнил: — В целом же Олаф достаточно близко знаком с магией Севера и определенными ритуалами, хотя сам считает их недостойным делом для настоящего мужчины. Так что можете говорить при нем открыто.
— И так же открыто признаваться, что сама ведьма? — Легкая ирония просочилась не только в тон, но и в мой взгляд.
— Если считаете, что вам нечего стыдиться… — Александр беспечно пожал плечами. — Это ваше право.
— Отлично, тогда приступим. — Я села прямо, чуть отстранилась, чтобы видеть лица обоих собеседников одновременно, и с лицом «завсегдатай клуба анонимных кого-нибудь» заявила: — Меня зовут Айя Айлин, и я профессиональная ведьма-убийца, отслужившая назначенный срок Гекате. Виктор Одинцов, узнавший из видения, посланного ему богом Одином, кто я, около недели назад явился на мой порог и попросил о помощи. Его племянница Ольга, заботу о которой после смерти Влада он возложил на свои плечи, пропала. В ходе моего расследования стало ясно, что Ольга одержима духом африканского тотема и подобных ей подростков еще одиннадцать. Два дня назад я столкнулась с тремя одержимыми и потерпела поражение. — Я коснулась плеча и поморщилась. — Если бы не обещание спасти детей, я бы с легкостью их убила, но настоящая проблема не в одержимых, а в том, кто их создал и зачем.
— Вы это уже выяснили?
Реакция Александра была именно той, которую я желала, но вот по глазам Олафа было трудно что-либо понять. Он смотрел на меня… Странно. С неповторимой смесью недоверия, жалости и чего-то еще.
— Частично.
В течение последующих минут я ввела мужчин в курс дела, подробно отвечая на возникающие вопросы, и даже не поленилась нарисовать на салфетке тот самый кровавый символ.
— Думаю, ваши выводы в целом верны… — Александр задумчиво изучал символ, периодически вращая его по часовой стрелке. — Но не в конечном результате.
— Что вы имеете в виду?
— Если бы я был тем колдуном, — некромант насмешливо глянул на меня из-под ресниц, — я бы не стал подобным образом создавать тварь Гу.
Я нахмурилась, не понимая, в чем конкретно просчиталась, но не успела задать вопрос, как Александр, абсолютно уверенный в своих словах, весомо выдал:
— Я бы сам стал ею.
— То есть… — Я задумчиво прикусила губу и мысленно повторила за некромантом, катая слова на языке. — Колдуна нет? Это кто-то из подростков?
— Вы неверно меня поняли. Я хотел сказать немного иное. — Александр холодно улыбнулся и последовательно зачеркнул мелкие символы внутри главного один за другим. — Тварь, убившая двенадцать одержимых, намного сильнее той, которая убила всего одиннадцать. Теперь понимаете, о чем я? Колдун, несомненно, есть, и я поражен его задумкой и исполнением. Смешать воедино сразу несколько магических течений — надо быть либо гением, либо безумцем. Колдун целенаправленно создает себе идеальных кролей, убив которых лично, он впитает те качества и умения, которыми не смог бы обзавестись иными методами.
— Но почему так много — двенадцать?
— Одно из знаковых магических чисел, вам ли не знать, — с легким осуждением произнес Александр. — Колесо жизни, символ завершенности, число судьбы, час свершения всех замыслов — и это далеко не полный перечень. Кроме того, как вы уже сами догадались, колдун привязал сюда стихии и зодиак, что невозможно без учета числа двенадцать. Уверен, эти подростки выбраны неспроста и общая для них всех дата рождения — не единственное связующее звено.
— Но что?
— Пока не знаю… — Александр задумчиво прикусил кончик ручки, пожевал губами, прищурился и испытующе глянул на меня. — Интересную задачку вы мне подкинули, Айя. И я с радостью помогу вам ее решить. Подобным замыслам не место в наши дни — и без гибридных всемогущих тварей жизнь не так безоблачна, как хотелось бы. Но вам ведь нужна не только моя помощь, верно? — Он одним взглядом указал на своего племянника, все это время не вмешивавшегося в нашу беседу даже сопением. — Что вы хотели от Олафа?
В данный момент честность и открытость решали все, так что я не стала увиливать.
— Силовой поддержки.
— Тогда вы не слишком своевременно проверили ее на прочность, — не удержался от подколки некромант и словно невзначай потер свой подбородок.
На этот жест Олаф тихо рыкнул и одарил родственника тяжелым взглядом. Мне же досталось легкое поглаживание бедра. Оно будто говорило — не слушай его, все в порядке. Как мило! Нет, правда! Я что, похожа на ту, кто переживает по поводу подколок о собственной кровожадности?
В ответ же я просто очаровательно улыбнулась, причем в первую очередь Олафу, и чуть-чуть погладила по шерстке.
— И он с достоинством ее прошел. Заодно понял, что слов я на ветер не бросаю.
Хомушка надул грудь колесом и с вызовом глянул на старшего родственника, тут же спрятавшего улыбку в руке.
— Но, правду говоря, мне действительно нужны бойцы. — Я посерьезнела. — Если дело дойдет до открытого столкновения, мне понадобятся сильные союзники. Два дня назад в операции участвовали силовики отдела «М», и если я отделалась лишь одним ножевым ранением, то трое их людей сейчас в реанимации.
— Вы контактируете с отделом «М»? — искренне удивился Александр, и Олаф поддержал его негодующим фырком. — А с ними-то вас как судьба свела?
Я иронично хмыкнула:
— Не судьба. Одинцов.
— Понятно, — задумчиво протянул некромант и обменялся с племянником очередным загадочным взглядом. — Сколько людей вам надо?
— Немного. — Я не стала озвучивать свои несбыточные мечты и подошла к делу здраво. — Двоих, можно троих. Но только тех, кто действительно будет понимать, на что подпишется. Как и в случае с клубными боями, я не буду отвечать за их жизни и возможный летальный исход.
— Хм… — Александр задумчиво прищурился. — Ну, допустим, одну такую леди я знаю… Вы ведь не против женщин в своей команде?
— Вы
