– Нет. Я понимаю, что делать этого нельзя. Просто я боюсь, Ник. Тадеус мечтает до тебя добраться. Если он тебя схватит, то уже не отпустит, что бы ни говорил Уилкс или кто-то еще.
– Тогда что мне делать? Не ходить вообще? Не брать с собой священный папоротник? Я должен сделать это ради будущего Стаи и наших детей, Мари. Только представь Землеступа, которому не страшна ночная лихорадка! Разве это не здорово?
– Конечно, здорово. И я знаю, что так оно и будет. Просто пообещай, что не попадешься.
– Я постараюсь, – заверил ее Ник. – Я вернусь в Племя. Через четыре дня. А потом мы покинем эти края. Все мы. Вместе.
Мари глубоко вздохнула, кивнула и раскрыла объятия.
– Делай то, что должен. Я всегда буду с тобой.
* * *Когда Мари выходила из норы, к ней подскочила Зора.
– Ну как, ты его отговорила?
– Отговорила?..
– Возвращаться в Древесное Племя. Ты ведь понимаешь, что это самоубийство?
– Нет, это не так! Он знает город, как мы – свои норы. Он незаметно проберется туда, достанет священный папоротник и так же незаметно вернется к нам, а на рассвете мы уйдем. К тому моменту, как Племя узнает, что он там был, мы давно уже будем на реке.
– Ну-ну. – Зора саркастично покачала головой. – По правде говоря, его раны к тому времени почти зарастут. Я накинула лишний день для твоего спокойствия. Хотя, наверное, это не имеет значения, раз уж он все равно идет туда так рано.
– Он идет туда, потому что у него нет выбора. Зора, а что если он прав? Что если священный папоротник даст нашим детям иммунитет к ночной лихорадке?
Зора вздохнула и положила Мари руку на плечо.
– Тогда оно того стоит. Знаешь что? Пойдем со мной. Тебе не помешает отвлечься, а Даниту нужно обучать. Я сказала ей идти к ручью – знаешь, туда, где Клан сажает капусту на зиму?
– Помню, как же. И что ты хочешь ей поручить?
– Пусть учится танцевать свое имя. Это одна из первых вещей, которым ты научила меня.
– А как же Изабель и Дженна?
– Я отправила их собирать… – Зора сделала паузу, а потом, загибая пальцы, перечислила: – тысячелистник, желтокорень, одуванчик и борщевик.
– Отличный набор, но это явно куда скучнее, чем танцевать свои имена. Ты становишься вредной учительницей? – Мари многозначительно приподняла бровь.
– Нет! Изабель и Дженна хотят стать целительницами. Чтобы лечить людей, не обязательно призывать луну.
– Но они не смогут развиваться, если не научатся использовать лунную силу, – возразила Мари.
– Ну… да. А значит, Дженне придется ограничиться этим. И Изабель, возможно, тоже. Думаю, Данита больше предрасположена к призыву луны.
– Так-то оно так. Но это не значит, что от Изабель и Дженны проку будет мало. Особенно от Изабель. У нее ведь тоже серые глаза.
– Верно. Но ты ведь понимаешь, почему я выделила одну Даниту?
– Пожалуй. Ладно, наверное, ты права. Пошли. Хочу посмотреть, как ты будешь танцевать с Данитой свое имя.
– Я? Но настоящая учительница тут ты. Это ведь ты меня научила. Я думала, ты захочешь сама показать ей, как это делается.
Мари покачала головой.
– Нет. Теперь твоя очередь. Ты должна передать ей это искусство. И когда-нибудь Данита будет показывать другой девушке, как танцевать свое имя под луной.
– Чудесный обряд, правда? Никогда не забуду ночь, когда ты меня ему научила. – Зора и Мари обменялись улыбками.
– Я тоже никогда не забуду ту ночь. Как не забуду ночь, когда мама научила меня. – Мари заморгала, стараясь сдержать подступившие к глазам слезы.
– Как ты? У нас с тобой и времени толком не было, чтобы поговорить.
– Я держусь. С каждым днем все легче. Но я до сих пор скучаю по маме. Очень. А ты? Что будешь делать, если Джексом вернется?
«Или не вернется», – добавила она про себя.
Зора беспокойно повела гладкими плечами.
– Не знаю. Раньше я думала, что он станет моей парой, а теперь…
Она грустно замолчала.
– Ты не можешь простить его за то, что он сделал?
– Я могу его простить. Я уже это сделала. Но теперь я смотрю на него иначе. Он уже не тот милый юноша, который так усердно за мной ухаживал, что аж неловко становилось. – Зора помолчала, лукаво улыбаясь. – Хотя нет. Никакой неловкости я не испытывала. Мне нравилось, что он так старается. Но теперь я вижу в нем человека, который напал на меня и едва не изнасиловал.
– Он был болен, – сказала Мари.
Жрицы Луны шли вдоль ручья, приветствуя женщин, которые собрались кучками на берегу и уже принялись работать над гобеленом Матери-Земли, слушая Ника, О’Брайена и Дэвиса, которые перечисляли, что им понадобится для дорожных коконов, и тех, кто собирал овощи и травы в огороде у родильной норы. Мари заметила, что даже Лидия и Сара медленно бродили вдоль грядок и щипали нежные листочки базилика.
– Умом-то я это понимаю. А вот сердце и тело не переубедить. – В голосе Зоры звучала тоска. – Мари, я не думаю, что мы с ним когда-нибудь снова сможем быть вместе – по крайней мере, не как любовники.
– Что ж, это значит всего лишь, что тебе предназначен кто-то другой. И ему тоже.
– А если он не вернется? Мы пойдем его искать?
Мари тщательно продумала ответ, прежде чем заговорить.
– Джексом знает, где нас искать. Он должен вернуться на третью ночь для омовения. Если он не вернется…
– Если он не вернется, значит, он решил жить как чудовище.
– Зора, чудовищем его сделала болезнь свежевателей. Да, лихорадка делает наших мужчин агрессивными, но ты прекрасно знаешь, что они не становятся ни с того ни с сего насильниками и убийцами. Почти вся их жестокость направляется на них самих подобно тому, как женщин снедает тоска, если рядом нет Жрицы Луны. Я думала, что если он не вернется, значит, он нашел других мужчин Клана, которые были больны и уже не могли его понять.
– И убили его, – заключила Зора.
– Или заразили снова.
– В любом случае, искать его бессмысленно.
– Именно. А знаешь, что надо сделать вместо этого? Научить нашу подругу представляться луне. – Мари кивнула на правый берег ручья. Данита сидела на замшелом камне, подперев рукой подбородок и устремив глаза в небо так, словно в нем были ответы на все вопросы вселенной.
– Ты права. Подержишь Хлою? – Зора достала из-за пазухи спящий меховой комочек и передала Мари зевающего щенка, который начал возмущенно попискивать.
– Я и не знала, что
