Абидос смотрел на меня. Его взгляд был мягким, спокойным. Ужас и гнев улеглись, когда я почувствовал укол совести. Но где-то внутри меня по-прежнему таилось отчаяние.
— Когда магия начала угасать… ты… ты как-нибудь пытался с этим бороться?
Абидос поднял руки. Цветные узоры давно поблекли, но были еще видны.
— Я сидел и смотрел на них часами, пытаясь призвать силу. Молил предков зажечь мои татуировки. — Он провел кончиком ногтя по предплечью. — Я даже пытался… У мальчишек иногда бывают глупые мысли. — Абидос покачал головой и вернулся к еде.
— Расскажи мне, — сказал я.
Выражение его лица чуть заметно изменилось. Я осознал, как выгляжу со стороны, как разговариваю с ним — словно приказываю.
— То есть… я слышал… другие посвященные говорили, что можно зажечь сигиллы при помощи сернистой меди и…
Абидос проглотил кусок ягненка, положил нож и вилку на стол и улыбнулся.
— А, да. Сказки об эликсирах, сваренных из металлов, — тех, что добывают под оазисом. Особые зелья, в которые могут вложить энергию три молодых мага. Они работают сообща, благородно жертвуя частью собственной силы… Келлен, ты можешь представить, чтобы кто-нибудь из твоих приятелей пошел на такое?
— Почему не… — Вопрос застыл у меня на губах. Я уже знал ответ. Магия была самым ценным имуществом моего народа. Кто захотел бы отдать часть этой силы? И все же… это какой-никакой план. У Панакси огромный потенциал. Может, он согласился бы отдать немного мне?.. Или моя сестра — если б ей стало стыдно… если б я сумел как следует надавить ей на жалость. Или воззвать к ее гордости.
«Ну, Шелла, ты и так сильная! Ты обладаешь сильной магией, она мощнее, чем у всего нашего клана, вместе взятого, правда же?»
Конечно, шансов мало. Но, как я узнал вчера от Фериус, когда она учила меня странной игре под названием «Покер», иногда приходится играть теми картами, которые тебе выпали.
— Нет, — сказал Абидос, возвращая меня к реальности. — Я видел такой взгляд на лицах многих посвященных. Только, видишь ли… Да, есть легенды о магах, которые обращались к темной стороне и там обретали силу. Но на каждую такую легенду есть сотни правдивых историй о тех, кто погиб, пытаясь это сделать. Такова цена, которую мы платим, желая обрести больше могущества, чем предки готовы нам дать.
Мне вдруг вспомнились слова отца, сказанные прошлой ночью.
— Так случилось с моей бабушкой? — спросил я. — У нее правда была Черная Тень?
Думаю, такой вопрос шокировал бы любого, но Абидос остался невозмутим. Он промедлил лишь секунду, прежде чем ответить.
— Она была больна, — проговорил он почти рассеянно. Поднеся указательный палец к лицу, Абидос начертил на щеке контур какой-то фигуры. — У нее появились черные отметины, которые росли и росли — так же, как в ее душе росла тьма.
— Я не понимаю. Какая тьма? О чем ты?
Абидос откинулся на спинку стула, и я увидел, как у него на переносице появились морщинки.
— Тьма, которая, казалась, овладела ею… Уродство души, изменившее ее. Она стала совсем другим человеком. Та женщина, которую я знал ребенком, исчезла без следа. В конце концов твоему отцу пришлось… остановить ее.
И снова слова отца зазвучали в моей голове: «Мое право и моя обязанность — защищать семью и клан от порченной крови». Тогда речь шла о Шелле, и он прибавил: «Я свяжу ее навеки, если придется».
— Я не понимаю, — повторил я. — Моя мать целительница. Почему она не…
— От этой болезни не существует лекарства. Если правда то, что говорят маги, Черная Тень — проклятие, наложенное на нас медеками. Они сделали это незадолго до того, как мы уничтожили их всех. И если так, едва ли наша магия способна справиться с этой заразой. Мы можем лишь выжечь инфекцию до того, как она распространится.
Абидос положил руку мне на плечо — странный жест, необычный для него.
— Но не думай так много о прошлом. В настоящем тоже хватает опасностей.
Я вспомнил о Pa-мете и его сыновьях. Могли бы они убить отца, если б не вмешалась Фериус? Я посмотрел на Абидоса.
— Pa-мет угрожает нашей семье?
Дядя снова принялся за еду.
— Нет, если твой отец станет Верховным магом клана.
— А он станет? У Дома Ра много сторонников. Что, если…
Абидос как раз подносил ко рту вилку с насаженным на нее куском мяса. Он остановился и посмотрел на меня, приподняв бровь.
— Случалось ли хоть раз, чтобы твой отец в чем-то не преуспел?
Он был по-своему прав. С другой стороны, едва ли Абидос что-то смыслил в политике джен-теп. Я пытался придумать, как бы повежливее указать ему на это, когда дверь снова открылась и вошла Шелла.
Следовало ожидать, что она заявится. Прошли почти сутки, и, несомненно, она думала, что я сменю гнев на милость, что бы она там ни сделала.
— Слушай, Келлен, я знаю, что ты на меня злишься, но я…
Только теперь она заметила дядю, сидящего за моим столом.
— А ты что здесь делаешь, Абидос?
— Убирайся, Шелла, — сказал я.
Абидос укоризненно посмотрел на меня. В другое время сама идея, что меня порицает ше-теп, показалась бы нелепой. Но не исключено, что через несколько недель он станет моим начальником. Что перед ним мне придется отчитываться и выполнять его поручения. Абидос сжал мое плечо и ободряюще улыбнулся. Улыбка была искренней и теплой. Может быть, более теплой, чем улыбки моих собственных родителей.
— Я как раз ухожу, госпожа Шелла, — сказал Абидос. Он поднялся и взял было поднос с ягненком, но потом снова поставил на стол. — Прошу простить, господин Келлен, но у меня есть неотложные дела. Не будете ли вы возражать, если я оставлю свой ужин здесь еще на какое-то время?
Не дожидаясь ответа, он поднялся и пошел к двери.
— Спасибо тебе, Аб… Спасибо, дядя, — сказал я.
Абидос обернулся и снова улыбнулся мне. Но в глазах его я увидел печаль.
* * *— Дядя?! — недоверчиво переспросила Шелла, расположилась на стуле, который только что освободил Абидос.
— Что тебе надо?
— Я… — Последовала довольно-таки длинная пауза. — Я просто хотела узнать, все ли с тобой в порядке.
И почему люди задают вот такие вопросы? «Я вижу, у тебя рука отвалилась. С тобой все в порядке?» «О, привет. Говорят, вся твоя семья погибла при пожаре. У тебя все в порядке?»
Моя магия угасает, и через пару недель я могу сделаться ше-теп. Едва ли с этих пор Шелла будет выказывать мне больше уважения, чем нашему дяде.
«Нет, Шелла, у меня не все в порядке. И никогда не будет. По твоей милости, дорогая сестренка».
Если бы дело происходило лет пять тому назад, я бы взял поднос и вывалил содержимое сестрице на голову. Если б это было вчера, я бы наорал на нее, крик стоял бы до небес, пока я
