— Не исключено. — Я кивнул. — Но давай предположим, чисто теоретически, что есть другой вариант.
— И какой же?
Я заранее придумал историю о том, как обрел магию тени — седьмую форму, жуткую и смертоносную, запрещенную для нас всех. Если б это не напугало его, у меня наготове был другой рассказ — об истинно великих чародеях, которые встречались среди наших предков. Таких, которым не требовались татуировки, чтобы призвать высшую магию. Я как раз собирался поведать об этом Теннату, как вдруг увидел сокола, парящего в небесах, — и решил сменить тактику.
— Татуировки — ничто, если у тебя есть связь с сильным животным.
Все задрали головы. А Теннат вновь ухмыльнулся. Злобно. Чересчур уж злобно. Было ясно, что он занервничал.
— Никто теперь не призывает талисманы. Да и потом: чтобы ты, с твоей-то жалкой магией, сумел связать себя с могущественным животным? Тем более — соколом? Брось, Келлен. Тебе и тысячи лет не хватит!
Я между тем заметил, что сокол охотится на какую-то маленькую птицу.
— Хватай ее, друг мой, — прошептал я. Но прошептал достаточно громко. Так, чтобы услышали все.
И все, кто был в Оазисе, громко вздохнули в унисон, когда когти сокола яростно впились в его жертву. Пожалуй, я мог бы стать неплохим актером, если б это не было запрещено у народа джен-теп.
— Ладно, ладно, хватит. — Осья-фест замахал руками — так, словно пытался сотворить заклинание, которое развеет всю эту чушь.
Разумеется, старик отлично понимал, что у меня нет никакого животного-талисмана. Но, думается мне, нехорошо раскрывать секреты другого мага, даже если он блефует. А может, ему просто было все равно?..
— Что ж, обмениваться колкостями не запрещено в преддверии поединка, но сказано уже достаточно. Вы готовы начать?
Я кивнул. А Теннат не взял на себя и такой труд. Видимо, даже предположение, что он может быть не готов, представлялось ему оскорблением.
— Прекрасно, — сказал Осья-фест. — Я начинаю отсчет. — Старый маг набрал в грудь побольше воздуха. Может быть, даже слишком много, учитывая, что произнес он лишь одно слово:
— Семь!
Налетел ветерок, растрепав мою льняную рубашку — слишком свободную, из-за ветра сильно липнувшую к моей коже. Я в десятый раз вытер об нее руки и прочистил горло, чтобы не першило.
Только не закашляйся. Не кажись слабым. Что бы ты ни делал — не выгляди слабым.
— Шесть.
Теннат широко ухмыльнулся — так, словно он приготовил для меня какой-то большой сюрприз. Я б испугался, если бы не знал, что он поступает так с каждым противником в каждом поединке.
— Пять.
Сколол все еще парил в небе. Я посмотрел вверх и подмигнул ему. Улыбка Тенната увяла. Похоже, считая меня слабаком, он все-таки верил, что я способен призвать сильное животное. Идиот.
— Четыре.
Пальцы его левой руки сложились в жест, необходимый для заклинания щита. Никогда я еще не видел, чтобы Теннат готовил щит прежде меча. И он смотрел на свою руку, словно желая убедиться, что жест правильный. Да, Теннат слегка волновался.
— Два.
Два? А куда делось «три»?
Проклятье! Сосредоточься!
Правой рукой Теннат сотворил жест атакующего заклинания магии железа, которое мы между собой называли «Меч-потрошитель». Жест был идеален и выстроен так, чтобы причинить противнику максимум боли. Теннат опустил голову, и я не видел выражения его лица. Но мне казалось, что он улыбается.
— Один.
Да. Теннат улыбался. Может, моя идея была не так уж и хороша?
— Начали! — провозгласил Осья-фест.
А в следующий миг мои внутренности пронзило болью.
Как я и говорил, магия — нечестная игра.
Чаще всего.
* * *Сторонний наблюдатель вообще ничего не заметил бы. Не было никаких молний, никаких громовых раскатов. Стоял тихий теплый вечер, и чувствовалось мягкое дуновение южного ветра. Магия железа никак не проявляется внешне — потому-то я ее и выбрал. Настоящая битва происходит внутри наших тел.
Теннат вытянул правую руку. Он осторожничал, но держал магический жест: средний палец вытянут вперед, имитируя нож; указательный и мизинец согнуты. Символ опустошения и разъединения.
Его заклинание работало. Грудь пронзило болью, и эта боль распространялась по телу. Меня охватил страх — безотчетный и необоримый, и это было даже хуже боли. Хотелось распластаться на земле и молить о пощаде.
Демоны его поберите! Как же он силен! Почему я так не могу?
Я выдавил улыбку. И даже выжал из себя что-то похожее на смех. Странно, но это, похоже, испугало Тенната. А вдобавок — и остальных посвященных. Ну да: самоуверенная улыбка на моем лице — не то выражение, которое они привыкли видеть.
Я превратил улыбку в ухмылку, прищурил глаза и посмотрел на Тенната. А потом вскинул руку, словно бы пронзая воздух. Очень быстро. Посвященному вроде меня нужно гораздо больше времени, чтобы создать заклинание щита. Теннат творил магию аккуратно и четко, а я взмахивал руками свободно и непринужденно. Не всякий маг отважится на такое, боясь нарушить конструкцию заклинания.
Казалось: ничего не изменилось. «Меч» Тенната по-прежнему раздирал мои внутренности. Но я опять улыбнулся. На этот раз — чуть шире. Дабы Теннат окончательно убедился, что его заклинание — пшик. Теннат впился в меня взглядом, и в этом взгляде скользнуло сомнение. А боль в животе начала утихать. И глаза Тенната стали вдруг огромными, как блюдца.
Вот тогда-то я понял, что победил.
Была еще одна причина, по которой я выбрал магию железа, хотя не мог использовать ее сам. Дело в том, что когда маг использует для атаки «Меч-потрошитель», он вынужден применить второе заклинание — «Щит сердца», — чтобы защититься самому. Нет, это не щит в буквальном смысле слова. Не такая большая круглая штуковина, которую выставляют перед собой, чтобы отразить удары. Маг использует силу, дабы сохранить в целости свои внутренние органы. Они предстают перед его мысленным взором: сердце, печень… ну и все остальное, и в его воображении остаются неповрежденными. Однако стоит лишь запаниковать, поверить, что другой маг способен тебе навредить, и заклинание обращается против тебя. Ты сам превратишь свои внутренности в кашу.
Именно так Теннат победил Панакси и покалечил его. Только вот он сам не понимал, как это вышло. А я понимал. Панакси слишком уж сосредоточился на защите — и сам себя изувечил. Теперь же я обратил это знание против Тенната: ему показалось, что его заклинание не работает, и он испугался. А я… Я чувствовал страшную ослепляющую боль. Но я знал, что так будет. Я готовился к этому. А Теннат — нет.
Он еще сколько-то продержался, усиливая заклинание, понимая, что заодно калечит сам себя. У меня подгибались колени, перед глазами плыли круги, боль становилась все нестерпимее. Может, — промелькнуло у меня в голове, — это был не такой уж хороший план?..
И тут Теннат упал, вывалившись из своего круга.
— Хватит! — крикнул он. — Я сдаюсь! Я сдаюсь!
Заклинание потеряло силу. И мне удалось втянуть в грудь немного воздуха. Я стоял, думая лишь о
