Судя по мыслям, посетившим в этот момент его седовласую голову, в этом месте сей мощный старик решил немного схитрить. Гномы не самые удачливые рыболовы, так что это угощение на их столах появлялось вовсе не так уж часто, как им того хотелось бы. Была, правда, в думах его еще какая-то неясная тень или опасение, но я не обратил на это особого внимания. Все мы постоянно чего-то опасаемся, мужик просто тоже рыбки хочет. А наша разудалая компания создавала впечатление очень ловких ребят, так что Рикх, как и полагается мудрому предводителю, просто хотел воспользоваться нашими услугами сверх установленной таксы. Ну да нам с Лиссой сие времяпровождение только на лапу. Мы к вашим услугам, гномыши, только направление укажите!
Так что после короткого отдыха в личных апартаментах доброго Огюрста и последующего угощения местными вкусностями наш отряд разделился. Целитель отправился к ожидающим пациентам, а остальных повели к средоточию всех мыслей и чаяний моей непоседливой сестренки – к озеру.
Внушительная по своей площади пещера была чуть ли не доверху заполнена чистейшей ледяной водой. Место это располагалось в пятнадцати минутах ходьбы по аккуратным местным переходам.
Под самым потолком проходили уже привычные террасы с грибной подсветкой. Выше начинался неровный свод. Над водой и находилось-то метра полтора-два влажных каменных стен, а вот под водой… М-да, дна и не видать. Интересно, что питает это озерцо? Родники или где-то рядом пробила себе путь подземная река? Судя по количеству обитающей живности, второе.
Перемещение тут предполагалось по тем самым выступам, где в изобилии произрастали грибные веера. В условиях зашкаливающей сырости очень кстати пришлись резные перильца по краям террас, так как камень был настолько скользким, что ухнуть отсюда в черную бездну не составляло ровным счетом никакого труда.
Гномы всегда рыбачили с террас. Несколько несчастных случаев с падением в ледяную заводь показали, что спастись из нее практически невозможно – чуть ли не сразу тело начинает непроизвольно биться в судорогах, и обреченный идет ко дну на прокорм рыбам. Кроме того, наши провожатые с квадратными от холода и страха глазами поведали нам о том, что в последнее время некоторых рыб прямо с крючка утягивало на дно нечто загадочное, совершенно неразличимое в воде. Неудачливые рыбаки радовались, что сами сумели остаться в живых – с такой силой тянуло рыбу.
Так что нам были предложены нехитрые снасти типа простейших закидушек и плетеных сетей, но, естественно, Лисса никого слушать не стала. Она же громадная зубастая лиса, а не маленькое бородатое нечто со слабыми лапками.
Узрев в темной глубине исполинскую белесую тень, моя сестренка так активно запросилась к штурвалу, что я с некоторым сомнением, но все же уступил ей управление телом. В конце концов, я рыбачить абсолютно не умею. Это совершенно точно, а она в этом деле профи. Так что сейчас я просто расслабился и полностью доверился своей пушистой торопыге.
Да и как-то не напугали меня местные рыбацкие баечки. Такие сказки на Земле у любого болотца можно услышать. Насмешливые переглядывания драконов тоже говорили в пользу того, что предупреждения местных никто из них не воспринял всерьез.
Раз! И массивное тело белоснежного лиса взмывает вверх. Словно нож в масло, мы вошли в омут. Вода поглотила мое немаленькое тело практически без брызг, принимая в ледяные объятия. Но шкура песца не давала холоду разгуляться и сотворить из глупого звереныша, полезшего в воду, ледяную скульптуру. О, вижу цель!
Раз за разом, легко и непринужденно сильные челюсти хватали исполинских озерных гигантов и перекидывали добычу через бортик. Думается мне, вся община теперь целую неделю одной рыбой питаться будет. Публика в восторге, гномы скоро начнут мне поклоняться.
Кажется, создатели коррагов пробудили к жизни прототип земных касаток, а не лис. Так уверенно и ловко чувствовало себя в водной стихии мое тело. Теперь и я начал понимать тягу сестренки к воде и ее прелестям. Водные потоки будто гладили и массировали каждую мышцу, длинная шерсть мокрым шелком развевалась вокруг, чрезвычайно жирная и вкусная рыба, очень похожая внешне на налима, так и таяла во рту. Можно расслабиться и ненадолго забыть обо всех богах множества обитаемых и необитаемых миров и их нелепых трудновыполнимых заданиях. Тут есть только я и вечность…
Я так увлекся собственными ощущениями счастья, что не заметил сразу, как одну их задних лап мягко и нежно обхватило прозрачное щупальце, потом еще одно и еще. Словно крахмальная лапша – тонкие и практически невидимые, они стали оплетать все мое тело, сотнями поднимаясь из глубины. Да прочные такие, даже моим острейшим зубам и когтям они поддавались с трудом. Теперь настал мой черед чувствовать себя рыбкой, попавшей в сети, и биться за жизнь. И что за прелесть, спрашивается, прикормили наши милые гномики в собственном домике?
Мое вырывающееся из неведомых пут тело все больше затягивало на глубину. Воздух давно закончился. Доспех, по-видимому, не видел в мягких прикосновениях нитей опасности, потому совершенно бездействовал. Из последних сил я попробовал выпустить стужу и пропустить по неведомому существу разряд-другой своей вымораживающей магии. Щупальца стали хрупкими, что позволило мне мгновенно раскрошить их и сбросить, но на место сотен пришли тысячи, все поднимаясь и поднимаясь со дна сплошным ковром, а воздуха уже катастрофически не хватало. Сознание меркло. Это конец…
Внезапная вспышка и ощутимое жжение в районе груди заставили угасшее было сознание воспрянуть. Амулет! «Сердце дракона» – подарок Вала активировался, и – о счастье! – я смог вдохнуть. Здорово дышать под водой. Еще лучше знать, что у меня самый лучший и предусмотрительный друг на свете. И еще очень-очень страшный, когда сердится.
Три быстрых тени с негромкими всплесками молниеносно вошли в воду с разных сторон от меня. Одновременно тройная волна мощных магических ударов пошла по направлению ко дну, затормаживая и жаля все живое. Сплошной лапшичный лес поредел, а затем и вовсе втянулся во мрак. Ну уж нет, дорогуши, теперь я могу себе позволить расквитаться с вами за радушный прием. Нельзя обижать лисичек. Мы от этого портимся.
Дыхание более ничего не стесняло, и я уверенно нырнул в самую глубину. Амулет светился яркой звездой на груди, освещая местные просторы. Все ниже, ниже и ниже… Да тут у них Марианская впадина, не иначе! Множество разновеликой живности с плавниками и клешнями встречалось там и сям, заторможенно проплывая мимо. Более мелкие рыбешки резвились ближе к поверхности, но… Хм… Как странно. Никаких страшных монстров я не нашел, зато подтвердились мои подозрения – снизу чувствовалось сильное течение. Это озеро питала подземная река. Так, и кто же чуть не укокошил нас с лисенком? Покажись…
Видимо, мои спутники задействовали одно из своих специфических заклинаний типа сплошного мембранного щита, так как
