была Липовая аллея. Казалось, они попали на улицу: вековые липы шелестели густой листвой, сквозь ветви пробивались солнечные лучи, воздух был напоен ароматом липового цвета. Ник оглянулся назад – на том месте, откуда они только что вышли, шумел маленький, но самый настоящий водопад. Вода искрилась на солнце, и брызги разлетались во все стороны, несколько капель даже упали ему на лицо.
Навстречу им по аллее шел высокий грузный мужчина с длинной бородой пшеничного цвета. Борода была такой роскошной, что от нее с трудом удавалось отвести взгляд. Ее обладатель от души улыбался гостям, расставив свои громадные ручищи для дружеских объятий.
– Ден! – пробасил он. – Мы уже заждались! А это и есть Никита Орлов? – Бородач подмигнул Нику. – Мы тебя давно ждем! – Закончив трясти им руки, похлопывать по плечам, ерошить волосы и восклицать, какие они оба молодцы, он спросил: – Ден, ты хоть рассказал парню, чем мы тут занимаемся? Знаешь, кто я, Никита?
– Он знает еще не очень много. Мы успели только чаю попить и сразу отправились сюда, – начал объяснять Денис.
Ник вдруг испугался – он начисто забыл обо всем на свете! Сколько времени он тут? Может, мама уже хватилась его и страшно нервничает, не зная, куда он пропал! И как он вернется домой?
– П-послушайте… – нерешительно пробормотал он, – мама, наверное, волнуется…
– О! Не беспокойся об этом! – Бородач наклонился к нему и почти на ухо прошептал: – У тебя дома… ну, в той Реальности, к которой ты привык… В общем, там ты сейчас сам с собой играешь в шахматы.
– Но этого не может быть! – Ник даже замотал головой в знак протеста.
– Спорим на десять трансфунтов, что может? – Бородач потер ладони и заговорщицки подмигнул Нику, потянув его за собой.
Ошеломленный Ник, который, естественно, не имел представления о том, что такое трансфунты, со злостью вырвался.
– Хватит! – крикнул он. – Никуда я с вами не пойду, пока не объясните наконец, что все это значит!
Денис и бородач переглянулись, и слово взял Денис:
– Извини, друг. Видишь ли, ты все равно не поверишь нам, пока не увидишь своими глазами самого главного. Даже не увидишь, а почувствуешь. Я специально веду тебя в лабораторию длинным путем, чтобы ты немного привык к обстановке и понял: на свете существует много такого, что ты считал невозможным. Скажу честно – силой заставить тебя идти с нами я не могу, это просто бессмысленно. Но, поверь, мы очень нуждаемся в твоей помощи… Да что там мы! От тебя сейчас зависит, какая из многих Реальностей станет Основной для большей части землян. Прислушайся, что говорит тебе твое сердце. И если захочешь уйти, я провожу тебя.
Ник задумался. Он никак не мог взять в толк, о каких Реальностях твердят эти люди, не знал, как сюда попал и сможет ли вернуться домой. Что-то подсказывало ему: это не сон, все происходит с ним на самом деле. И еще почему-то тревожный взгляд Дениса и добродушие бородача вызывали у него доверие. Похоже, они говорили правду. Их явно что-то беспокоило. И им явно была нужна его помощь.
– Ну ладно, – сказал он. – Пойдемте, куда там мы должны идти?..
Бородач буквально расцвел, а Денис вздохнул с облегчением:
– Ты сделал правильный выбор. Думаю, скоро ты в этом убедишься!
Глава 3
Неизученная Реальность Уровень 1
За высокими цветущими липами виднелись домики, напоминавшие старинные особняки. Бородач взбежал на крыльцо одного из них и позвонил в медный колокольчик. Когда дверь отворилась, он махнул рукой Денису и Нику, приглашая их войти.
И снова Нику почудилось, что он спит. Перед ним был огромный зал: потолок упирался в небо, от стены до стены мог бы свободно поместиться поезд метро. Как такой зал мог оказаться в небольшом с виду особнячке, было совершенно неясно. Ник выскочил на улицу – да, домик маленький! И снова вернулся в зал – да, зал огромный. Посередине находилось какое-то сооружение, куда уже направлялся бородач. Ник поспешил за ним. Денис куда-то пропал, словно растворился, вокруг не было ни одного места, где можно спрятаться. Поэтому, догнав бородача, он поинтересовался, где Денис.
– А, Ден… Он воспользовался мгновенным переходом. Ему предстоит сегодня найти еще одного мальчика. Ден отправился к нему в Основную Истинную Реальность.
– Понятно, – соврал Ник, которому по-прежнему ничего не было понятно. – А… – И тут он сообразил, что не знает, как зовут мужчину, и решил хоть в этом признаться честно: – Извините, я не знаю вашего имени.
– Ох, это ты меня извини! Я так и не представился. Профессор Бушуев, Аристарх Лаврентьевич. Хе- хе… – Он заулыбался. – Правда, у меня есть прозвище – Борода. Да я не обижаюсь. Не самое плохое прозвище, верно?
– Это точно, – сказал Ник. – Тем более что у вас действительно выдающаяся борода.
– Ладно, ладно! – махнул рукой Борода-Бушуев. – Ты что-то спросить хотел.
– Ага. А какие еще бывают Реальности?
– Существуют Реальности трех видов: Истинные, Кибернетические и Неизученные…
Профессор прервал свои объяснения, потому что они подошли к конструкции, находившейся посреди зала. Это был металлический шар диаметром метров пятнадцать, абсолютно гладкий, и, самое интересное, он висел в воздухе, примерно в метре от пола. Вокруг шара до самого потолка поднимались колонны, сделанные на первый взгляд из синего стекла. Рядом стояли металлические шкафы, пара объемных контейнеров с дверками, запертыми на проржавевшие амбарные замки. Эти замки удивили Ника даже больше, чем висевший в воздухе шар. Он уже начал привыкать к тому, что тут, куда ни глянь, сплошные чудеса техники – и вдруг старые ржавые замки. Из узких шкафчиков доносилось едва слышное гудение. Внутри колонн периодически вспыхивал ярко-оранжевый свет, похожий на разряд молнии в сильную грозу. В синих колоннах это выглядело очень красиво.
Борода приблизился к одному из контейнеров и взялся за замок. Оказалось, что отверстия для ключа в нем нет, однако в руках Бушуева замок вдруг завибрировал и начал со скрежетом открываться. Когда замок был снят с петель, они вошли в контейнер. Часть его была отгорожена непрозрачной ширмой. Вдоль стен висели разноцветные тряпочки, отдаленно напоминавшие змеиные шкурки, только очень уж яркие и переливающиеся.
– Ну, вот мы с тобой и пришли в наш КПП, – сказал Борода.
– КПП – это ведь контрольно-пропускной пункт? Это контейнер так называется?
– Правильно мыслишь, парень. Через этот контейнер-КПП можно попасть даже в Неизученные Реальности, куда мгновенного перехода пока не найдено. Собственно говоря, они и называются Неизученными потому, что коды переходов в них абсолютно не похожи на те, что используются в Истинных Реальностях. Очень сложные коды. Раньше мы даже думали, что кое-какие из Неизученных – это тоже Кибернетические Реальности наподобие нашей, которую мы сами создали. Но ни одной другой Кибернетической нам обнаружить так и не удалось, хотя они наверняка существуют.
– А почему же эти Реальности Неизученные, раз вы там все-таки бываете? – спросил Ник.
– Видишь ли, та Реальность, откуда ты попал сюда, является Основной для большинства людей. А во всех остальных Истинных Реальностях обитают их двойники. Некоторые Неизученные Реальности – тоже своего рода Основные, только для других людей. Вот почему нам так трудно попасть туда. Лишь у немногих из нас там имеются биотвинеры. Кстати, Денис уже говорил тебе, что так мы называем наших биологических двойников?
– Да, про биотвинеров я уже знаю, – сообщил Ник.
– Так вот, есть среди Неизученных одна исключительная, мы ее называем НРУ-1, то есть Неизученная Реальность Уровень Первый. Она – одна из самых густонаселенных и одновременно одна из самых загадочных. Там как раз есть биотвинеры почти у всех, кто сейчас работает в Кибрэ.
– В «кибрэ»? А это что такое? – Нику показалось, что он никогда, никогда не поймет и не запомнит столько разных вещей!
– Так мы кратко именуем нашу Кибернетическую Реальность.
– У меня есть двойник в НРУ-1? Я могу туда попасть?
– Есть и у тебя. Но тебе еще рановато туда собираться. Вот видишь эти костюмы? – Профессор Бушуев
