— Что ж, все честно: полмешка орехов, съеденных за четверть часа, против вашей поруганной чести. Правда, мучиться вам пришлось всего-то от ворот этого славного заведения, но с паршивой овцы хоть шерсти клок. Я все же не настолько гад, чтобы позорить вас перед всем городом. Так что цените мою доброту и сетуйте дальше на свою недальновидность.
— К’саш! — ругнулся Линнувиэль. — Ты нас обманул!
— Я?! Все условия соблюдены: орехи были съедены ровно за пятнадцать минут! И ни минуткой больше!
— Да их же почти целиком сожрал Карраш! — не выдержал Аззар, скидывая наземь мешок.
Но Гончая лишь коварно улыбнулась и почти промурлыкала:
— Конечно. Но вы, на свою беду, забыли уточнить в условиях, кто должен был выступать обжорой. А мой мальчик… вы же знаете: он всегда голоден. Так что все честно, ушастики, и мы снова вас сделали. Пока-а!
Белка, вдоволь налюбовавшись физиономиями ушастых, весело подмигнула ехидно скалящемуся мимикру, после чего отодвинула с прохода обалдевшего до полного изумления господина Лапатиса и юркнула внутрь, успев, впрочем, нежным голоском добавить:
— Да, кстати. Линни, ты не откажешь мне в любезности? Занеси, пожалуйста, орехи в комнату, ладно? А то я так утомился на вас кататься, что аж бока ломит — оказывается, у вас очень костлявые плечи.
Линнувиэль сердито сплюнул и подхватил оба мешка.
— Спасибо, Линни, ты настоящий друг!
— Тьфу!
Белка хохотнула уже изнутри и услужливо придержала дверь, пропуская в гостиницу навьюченного эльфа. Там, разумеется, их уже ждали. Маликон при виде ноши Линнувиэля изумленно разинул рот, Корвин замер красивой скульптурой. Сартас вполголоса выругался, гадая, на чем именно подловил молодежь хитроумный Белик. Линнувиэль только вздохнул, собираясь честно отработать провинность, однако примерно на середине лестницы вдруг сообразил, что народу внизу собралось неоправданно много. Причем не простого народу, а самого что ни на есть благородного. Высокородного. Гордого, как летящий в поднебесье орел, презрительно поплевывающий вниз с высоты своего полета, и такого же высокомерного, как летящая рядом с ним и переевшая гороха корова.
Вернее, три коровы.
Светлые.
Хранитель неверяще замер, без особого труда углядев знакомые физиономии.
Торково копыто! Да это же те самые светлые, которые всего пару часов назад поспешно ретировались с площади! Да-да, ошибки быть не может — эти две смазливые морды он бы ни за что не перепутал! Правда, там еще и третья есть, незнакомая, но те двое… вон как глаза полыхнули — тоже узнали, гады! Даже вперед качнулись, инстинктивно нашаривая на поясе оружие. Вот ведь не свезло нарваться в «Подкове» именно на них! Впрочем, где бы им еще быть, если «Подкова» — единственное на весь Стиллос заведение, в котором хоть как-то уживались между собой перворожденные разных ветвей?
Линнувиэль метнул настороженный взор на молодого лорда, но тот еще не понял причины, по которой чинно беседовавшие с ним светлые вдруг подобрались и насторожились. А потому не связал появление своей насмешливой нары с их изменившимися лицами. Вернее, завидев Белку, он просто перестал замечать что-либо другое. Однако Аззар соображал быстрее — опустив свою ношу на пол, он стремительно развернулся и бесшумно шагнул обратно, намереваясь остановить назревающую ссору.
Но немного не успел.
— Ах ты, мерзавец белобрысый, — прозвучал в оглушительной тишине преувеличенно ласковый голос Белки. Третий светлый вздрогнул от неожиданности и торопливо обернулся. — Вот и свиделись, гад ты этакий. Врун бессовестный. Ползун-переросток… Ну здравствуй, кролик мой недобитый!
Линнувиэль только раз заглянул в безупречное лицо светлого и мысленно выругался: маг! Вон как глазищи раскосые сияют! Да и золотой обруч на лбу выдавал его, буквально крича на весь мир, что его хозяин — не кто иной, как хранитель трона светлого владыки. Но даже если бы символа власти и не было, такого мощного мага сложно не заметить. Особенно — в десятке шагов рядом с собой.
У молодого хранителя аж волосы зашевелились на затылке, едва он представил, что будет, если Белка разозлит светлого. Однако тот лишь изумленно распахнул глаза и тихо выдохнул:
— Ты-ы-ы?..
Она не дала ему закончить: внезапно прыгнула с места и со всего маха толкнула незадачливого остроухого в грудь. Тот покачнулся от удара, но вместо того, чтобы потянуться за оружием или завалиться навзничь, ловко перехватил ее прямо в полете, немного отстранил и так, держа на вытянутых руках, неверяще всмотрелся.
— Бел… неужто и правда ты?!
— А ты кого ждал? Маму свою? — ворчливо отозвалась она. — Ты где шлялся три года? Ни словечка, ни весточки, ни строчки! Элиар! Да ты знаешь, как меня девчонки извели за это время? Что я должен был им говорить? Нет, ты ответь: что мне надо было сказать, когда переполошилась стая? О чем думать, если ты клятвенно обещал явиться на чей-то день рождения, а сам без вести пропал?
У Линнувиэля невольно перехватило дыхание. Тот самый Элиар сарт Эллираэнн, племянник светлого владыки, чья сила после давней истории с амулетом Изиара вдруг многократно возросла и в считаные дни вывела его на первые позиции среди хранителей трона? Так это о нем Белик упоминал, отправляя учиться незадачливого лютниста?!
— Прости, — искренне огорчился Элиар, жадно всматриваясь в ее лицо. Но нет, никакой ошибки: это действительно была Белка. — Малыш, ты же знаешь…
— Я тебе сейчас как дам «малыш»! Ты у меня сейчас так получишь! Не посмотрю на регалии и тех белобрысых задохликов, что стоят позади и уже второй раз за сегодня пытаются поймать свои челюсти. Так всыплю, что мало не покажется! Нашел себе малыша… я только одному ушастому позволяю так себя называть, понял?
Таррэн быстро шагнул вперед и бережно перехватил свою брыкающуюся пару, чтобы не заехала случайно первому советнику светлого трона в нос. С нее станется — за то, что Элиар пропал на три года, она еще и не такое могла натворить. А тот и возразить толком не может — совсем не ожидал встретить в человеческом городе старого друга, да не одного, а вместе с его парой, к которой уже очень долгое время и сам был неравнодушен.
