Пока полуэльф говорил, я прикинула, чем мне может грозить его заблуждение. С одной стороны, имелся неоспоримый плюс: не нужно лгать и изворачиваться. И даже нагоняя я, кажется, не получу… Но с другой – мету через месяц придется вернуть, и как я объясню, что дар у меня вновь скатился до единицы?
В общем, я поняла, что каяться в употреблении запрещенного эликсира все же придется. Хорошо еще ни слова в подтверждение теории полуэльфа не сказала. А мой румянец смущения, который Ромирэль принял за утвердительный ответ на свой вопрос… Так жарко в комнате очень, а я с испугу и вообще… Может, мне стыдно, что я в Ронни промазала!
– Блеквуд, а вы знаете, что в команде турнира Четырех стихий должно быть шесть игроков, из которых минимум две адептки? – ни с того ни с сего вопросил полуэльф.
– Нет, – прищурилась я, кажется сообразив, куда он клонит.
– Уже да. – Магистр оказался категоричен.
Побарабанив пальцами по столешнице, этот ушлый тип (а ведь строил из себя такого благородного!) добавил:
– Я, конечно, не одобряю выбранного вами способа, но это мое личное мнение. Пока же я вижу перед собой предприимчивую, амбициозную и рисковую особу. А именно такие мне как тренеру в команде и нужны.
– А если я не захочу столь почетной участи, как отбивная на арене турнира?
Я не утверждала, скорее осторожно прощупывала почву. Увы, улизнуть не удалось.
– Тогда я вынужден буду подать рапорт о случившемся. Думаю, ректор не упустит возможности протащить вас через комиссию и исключить. Я слышал, он не очень доволен тем, что пришлось вас зачислить.
– Шантаж? – уже без обиняков спросила я.
– Я всего лишь честно открыл перед вами свои карты, – усмехнулся полуэльф.
Вот тут я поверила, что передо мной военный, служивший в Приграничье. В хищной усмешке Ромирэля не было сейчас ничего возвышенного и рыцарского. Передо мной сидел стратег и тактик, добивающийся победы любым способом. Впервые закралась мысль: а так ли благородно-безземелен этот полукровка? И миф о том, что он оказался отмечен лишь пурпурной лентой, развеялся.
– Итак, я жду вашего решения, Блеквуд.
Я размышляла. Если совру про дурман, то мне грозит объяснительная и штраф за ремонт стены зала. Но ректор вполне может ухватиться за произошедшее как за повод выпереть меня из академии.
Если упрусь и откажу ушастому – комиссия.
Команда же, защищающая честь магистерии на турнире, – почти неприкасаемые. Этот месяц меня не тронут, а там и случай с моим всплеском силы забудется… Главное, на арене аккуратно подставиться под удар, чтобы потом можно было объяснить, отчего мой уровень вдруг вновь стал единичкой.
Но это – потом. Сейчас на повестке дня – чтобы лазурный, который вновь ожил, не вылез на шею или лицо… Неудобно будет. В анкете у меня в качестве меты заявлена пятиконечная звезда – символ светлых магов-универсалов.
Я чувствовала, как дракоша ползет по груди, пробираясь к краю ворота. Еще немного – и его лазурная морда высунется над воротничком.
Захлопала себя по груди, изображая приступ кашля, и решилась:
– Вам, магистр, никто не говорил, что вы умеете убеждать?
– Много раз. Причем темные маги, когда мы вели переговоры в Приграничье.
Что же я сразу не поняла, отчего ты такой подкованный в вопросе интриг? Я чуть не взвыла с досады.
А Ромирэль между тем уточнил:
– Так вы согласны на участие в турнире?
– Да, – процедила я и не удержалась: – И почему из всей академии, из нескольких тысяч желающих, вы выбрали ту, которая участвовать совсем не жаждет?
– Может, потому, что мой «штормовой вал» едва сумел сбить ваш поток сырой силы. А на подобный выброс способны лишь пятеро адептов академии. Считайте, что сегодня был ваш персональный экзамен на зачисление в команду. И вы его прошли.
– И что теперь? – Я прищурилась.
– Теперь нам нужно зайти к ректору, чтобы точно узнать, какой у вас уровень дара после инициации.
К главе магистерии Ромирэль отконвоировал меня незамедлительно.
Миновав приемную с грымзой-секретаршей (и ведь приятная в общении женщина, а с расой ей не повезло: у грымз всегда свирепо торчат клыки, а волосы столь жесткие, что их невозможно даже в косу заплести), мы оказались в кабинете ректора. Роскошная комната – три дюжины локтей в длину и столько же в ширину – выходила своими высокими стрельчатыми окнами на двор академии. Массивная резная мебель мореного дуба, картины, что в течение суток меняли не только свою композицию и цвета, но и полностью содержание – от утреннего пейзажа до натюрморта в обед и до батальной сцены вечером… В общем, наш глава академии любил дорогие вещи и не отказывал себе в этом маленьком капризе.
Ромирэль коротко поздоровался и представил Матистасу Ленирросскому шестого игрока сборной Академии имени Кейгу Золотое Крыло меня, черную ведьму. Вернее, Вивьен Блеквуд, талантливую адептку с «впечатляющим потенциалом светлой магии». На словосочетании «Блеквуд» и «впечатляющий потенциал» у Ленирросского нервно дернулся глаз.
Но все же холеный толстяк справился с собой и, пробормотав: «Проверим этот потенциал», – встал из своего кресла. Дойдя до шкафа, глава академии достал с полки ларец.
Массивная резная шкатулка, инкрустированная драгоценными камнями, сама по себе впечатляла. И как-то разительно она не вязалась со своим содержимым. В ней лежали на первый взгляд простые медные браслеты, которые больше походили на кандалы, чем на украшение.
А может, так оно и было? У тех, в ком эти наручники обнаруживали высший, десятый уровень дара, уже не было иного выбора, как присягать на верность короне и императору и служить на благо империи. Нет, такие уникумы получали множество привилегий, почет и прочая, прочая, но император Аврингрос Третий чтил закон: власть превыше всего и сила подчиняется власти. В том числе и магическая. Потому светлый владыка железной рукой в мягкой перчатке старался взять за горло сильнейших магов. Кого – связать кровной клятвой, кого – припугнуть, намекнув на сиюминутность жизни и благополучия родственников, кого – подцепить на крючок звонкой монетой… В общем, порою его методам темные аплодировали стоя.
У меня по спине пробежал холодок. Обычно адепты молятся о том, чтобы между браслетами пробежало хотя бы четыре сполоха, что означало бы четвертый уровень дара. Я же мечтала об обратном.
– Ваши руки, адептка Блеквуд, – неприязненно буркнул ректор, самолично решив проверить мою силу дара.
Делать нечего. Засучила рукава и протянула запястья. Парные браслеты Дианары, названные так в честь магессы, их сотворившей в незапамятные времена, не только показывали уровень силы, но и не давали ее скрыть. Как бы ты ни хотел солгать, приуменьшить или преувеличить свою силу, они заставляли тебя выложиться до донышка.
– Думаю, не нужно объяснять, что делать, – сев в кресло и сложив руки на животе, причмокнул губами Матистас Ленирросский.
Безумно хотелось проклясть обоих: и ректора и полуэльфа, но увы… Темная магия во мне была заблокирована из-за этого гребаного Гарда.
Мои ладони находились одна напротив другой на уровне груди. Расстояние
