Эльфы считали, что у всех созданий есть причина жить на планете, а если хоть кто-то вымрет, то это нанесет непоправимый урон хрупкому балансу их мира.
Ледяной порыв ветра прорвался под тунику Софи, и она пожалела, что не надела плащ. Она всегда ощущала себя в них глупо – но идти под снегом без плаща явно было еще глупее.
– Возьми, – сказал Киф, накидывая ей на плечи свой плащ.
– В-в-все в п-порядке. Н-н-не об-б-бязательно…
– Ты была бы куда убедительней, если б так не дрожала, – перебил он. – К тому же легкий снежок ничего мне не сделает, – он самодовольно ухмыльнулся, но Софи видела, что он уже ежится.
– Тоже не знаешь, как регулировать температуру тела? – спросила она, ощущая, как выравнивается голос, пока Киф закреплял теплый плащ под ее подбородком.
– А, это поможет только в прохладе, а не на морозе. Но нет, я так и не научился. Это умение преподают только в Эксиллиуме.
От его слов по телу пробежала совсем другая дрожь.
Эксиллиум был школой, куда Совет грозился отправить Софи, если она не справится в Фоксфайре. Она ничего о ней не знала – только то, что все постоянно твердили, что ей там не понравится.
– Тогда откуда Декс знает, как регулировать температуру? – спросила Софи. Он ходил только в Фоксфайр.
Киф рассмеялся:
– Ты серьезно удивляешься, что его родители научили его чему-то странному?
– И правда.
Родители Декса были известны своей любовью играть по собственным правилам и не следовать общественным нормам. Его отец даже признавал, что нарочно сделал свой магазин, «Хлебни да рыгни», как можно более вычурным и хаотичным, просто чтобы нудные аристократы – как он любил их называть – морщились, покупая эликсиры.
Киф вновь поежился, содрогаясь всем телом, и Софи попыталась вернуть ему плащ.
– Не-а. Ты его заслужила, Фостер, – твердо сказал он. – В конце концов, ты несколько раз спасла мне жизнь.
– Всего однажды, – поправила Софи.
– Ага, но ты спасла весь мир от Вечного пламени, так что тоже считается. А еще, если ты замерзнешь до смерти, мне придется столкнуться с гневом Гигантора, не забыла?
– Ну, спасибо, – пробормотала она, натягивая капюшон на голову, чтобы согреть замерзшие уши.
Киф помедлил, глядя ей в глаза, а затем отступил и пожал плечами:
– Только не потеряй герб Сенсенов. Отец меня удушит.
Он явно шутил – но Софи вспомнила о ране его матери.
И то, как она пыталась ее спрятать.
И то, как лорд Кассиус принялся их торопить, когда Софи ее заметила…
– Так, – пробираясь сквозь снег вместе с Кифом, начала Софи, не особо представляя, как затронуть нужную тему. – У вас дома все в порядке, да?
– Эм, если не учитывать постоянные нотации отца по поводу того, что я «не оправдываю свой потенциал», то да. А что?
– Ничего.
– Пф, у тебя всегда есть причина, Фостер. Колись.
Софи дернула запорошенную снегом ресничку и сдула ее, пожелав немного храбрости.
– Просто… твой папа никогда не…
Киф остановился.
– Никогда не что?
Софи вздохнула:
– Когда он злится, он никогда не… бьет никого?
Последние слова она прошептала.
Киф рассмеялся, но улыбка быстро пропала.
– Погоди, ты серьезно? Ух ты, эм, понимаю, отец всегда весь такой суровый и пугающий, но все равно… с ума сойти.
– Значит, нет? – спросила Софи, потому что ей нужно было услышать точное подтверждение.
– Именно, определенно нет. Ты серьезно решила?..
– Не знаю. У твоей мамы рана на плече…
– Правда?
– Ага. А твой отец выглядел так, будто не хотел, чтобы я ее заметила.
Киф нахмурился:
– Ну, я понятия не имею, в чем дело. Но явно не в том, о чем ты подумала. Здесь никто так себя не ведет. Не забыла про вину, которая разрушает нам психику, все такое? С насилием то же самое.
Эльфы и правда казались невероятно мирными. У них даже не было полиции.
И все же Софи до сих пор ощущала боль в запястьях, которые обжег ее похититель, пытаясь выпытать ответы на вопросы. Она до сих пор помнила мертвый взгляд в глазах Декса, когда мятежник раз за разом стрелял в него из парализующего мелдера. Она до сих пор слышала хруст ломающегося крыла Силвени, которую мятежники стащили с неба прямо перед тем, как сломать Кифу несколько ребер в бою.
Либо эльфы были способны на большее, чем думали, либо мятежники были сумасшедшими.
Софи даже не знала, что хуже.
– Ладно. М-да. Извини, – тихо сказала она. – Я просто хотела убедиться.
– Не надо извиняться. Приятно знать, что таинственная мисс Ф. обо мне беспокоится.
Они оба явно не знали, что сказать дальше, так что просто шли в неуютной тишине, а снег хрусть-хрусть-хрустел у них под ногами.
– Не понимаю, как люди не нашли это место, – сказала Софи, когда они добрались до возвышающихся серебряных ворот, воздвигнутых в горе. Но затем она заметила круглые черные искажатели, разбросанные по скалам.
– Осторожнее, – предупредил Киф, указывая на несколько серебристых устройств, похожих на вилки, которые были воткнуты в землю рядом с некоторыми валунами. – Это отходники. Подойдешь слишком близко – и так завоняешь, будто рядом с тобой стояла стая гулонов. Отец один раз попал под его действие, пока гномы их устанавливали, а когда вернулся – я его учуял со сто восемьдесят седьмого этажа. Кажется, этот запах повреждает носовые пазухи огров, типа того.
– Огров? – переспросила Софи, отходя подальше от вонючих устройств.
– Ага. Один из гоблинских патрулей пару ночей назад обнаружил странные следы, и они решили, что это могут быть огры. Точно они сказать не смогли, потому что запаха не было, а когда сюда добрался Алвар…
– Брат Фитца? – перебила Софи.
– Ага. Он несколько лет работал с ограми, так что отец решил, что он сможет сказать, были ли они замешаны. Но пока он сюда добирался, начался снег и следы замело. Так что Совет решил на всякий случай установить отходники.
– Хорошо, – медленно произнесла Софи, – но… я думала, у нас с ограми мирный договор.
– Так и есть – но это не значит, что мы им доверяем. Посмотри, что стало с людьми.
Много столетий назад эльфы заключили мирные договоры со всеми «разумными» созданиями, стараясь добиться мира. Но люди решили, что это они хотят править миром, и, чтобы предотвратить войну, эльфы решили исчезнуть. Они все еще наблюдали из тени, пытаясь незаметно делиться своей мудростью. Но люди продолжили свой путь насилия и разрушений, и в конце концов эльфы полностью оборвали с ними контакты.
И все же «Черный лебедь» нарушили все законы – рискуя своим здравомыслием и жизнями, – чтобы спрятать Софи именно среди людей. Она так и не поняла почему.
– А какое ограм дело до Убежища? – спросила она, рассматривая массивные ворота.
– Эм, привет? Там Силвени. Не забыла про срок до вымирания, все такое?
Она не забыла. Эльфы многие десятилетия искали самку аликорна, отчаянно
