– Да, просто прекрасно. – Софи спрятала плеер в карман, пока никто не заметил, – хотя Сандор уже увидел и всем своим видом говорил: «Серьезно, думаешь, сейчас время и место у всех на виду работать с человеческими устройствами?» – Ты лучший.
– Знаю.
Софи ткнула его локтем, и он рассмеялся.
Но, оглядев собирающийся наверху народ, посерьезнел.
– Слышал, старейшины говорили что-то о тебе. Все нормально?
– Надеюсь, – сказала она с улыбкой, но внутри все перевернулось.
Несмотря на уверения Грейди, она все равно волновалась, что ее отчислят. Для этого не нужно было единогласие. Только большинство голосов – и Софи сомневалась, что у нее будет семь сторонников.
Она сомневалась, что вообще знает семерых старейшин.
Но в Совете была дама Алина, которая должна была помочь. Она сама видела, как Софи старалась в школе – значит, сможет прийти на защиту.
– Пора занимать места, – надменно произнес эльф в черно-серебряном плаще, проходя мимо них. – Сейчас начнется инаугурация.
Софи едва успела сесть на место рядом с Эдалин, удобно расположенное у ступеней к сцене, как колокольчики зазвенели медленную мелодию, и появились старейшины с телохранителями.
Сегодня они не надели привычные одежды и плащи. Вместо этого на них были одинаковые серебряные костюмы с простыми приталенными пиджаками и идеально подогнанными штанами. У длинных серебристых плащей были капюшоны, которые они одновременно отбросили, открывая одинаковые серебряные обручи. Старейшины даже убрали длинные волосы, и теперь их было сложно отличить друг от друга.
Узнаваем был только Эмери, чья темная кожа придавала ему важности. Он поприветствовал собравшихся и сказал, что сначала пройдет инаугурация, а за ней последует короткая речь Совета, которую завершит некое объявление – и Софи не сомневалась: на последних словах он взглянул на нее.
Когда старейшины отошли, давая магнату Лето выйти на середину сцены, Софи взяла Эдалин за руку. Среди приглушенных серебряных цветов Совета его оранжевое одеяние казалось пламенем, а когда пол под ним приподнялся, образовывая пьедестал, он стал похож на факел – факел, неожиданно засветившийся неестественно-зеленым, едва в зале приглушили свет.
– Фоксфайр, – прошептала Софи, осознавая, что точно так же светятся люминесцирующие грибы, в честь которых назвали академию.
Сколько бы эльфы ни говорили о «свете в темном мире», для нее все равно будет странным, что они назвали школу в честь гриба.
Из полнящихся спорами размышлений Софи выдернул зычный голос старейшины Эмери, когда тот, развернув золотой свиток, начал читать длинную скучную клятву, которую повторял за ним магнат Лето – большую ее часть Софи прослушала. Зацепила она лишь последнюю фразу – и только потому, что старейшина Эмери говорил так громко, что по залу разнеслось эхо.
– Клянетесь ли вы ставить безопасность и успех ваших одаренных превыше всего – даже собственной жизни?
– Клянусь! – произнес магнат Лето и низко поклонился под вежливые аплодисменты.
Один за другим старейшины склонили головы, выражая почтение новому директору Фоксфайра. А когда пришло время кланяться последней старейшине, даме Алине, она вышла вперед, держа в руках узкий скипетр с сияющей оранжевой «Ф» на конце. На одно ужасное мгновение Софи показалась, что сейчас она выжжет «Ф» на коже магната Лето, как фермеры клеймят скот. Вместо этого дама Алина прижала скипетр к центру пьедестала и повернула его подобно ключу, отчего во всем зале вспыхнули сверкающие рыжие всполохи.
Вид был завораживающий, но слишком напоминал Софи о Вечном пламени. И судя по скривившимся старейшинам, они тоже о нем вспоминали.
– Ключ от Фоксфайра, – прошептала Эдалин, когда пьедестал опустился, и дама Алина передала скипетр магнату Лето.
Тот опустился на колени и поклялся, что под его присмотром свет никогда не затухнет. А затем прижал ключ к полу, и тот засиял так ярко, что Софи пришлось потереть заболевшие глаза.
К тому времени, как зрение прояснилось, пьедестал пропал, а магнат Лето отступил обратно во мрак.
– При обычных обстоятельствах церемония бы на этом закончилась, – сказал старейшина Эмери, вместе с остальными выходя в центр сцены. – Но все мы знаем, что сейчас обстоятельства сложно назвать обычными. Благодарим вас за терпение и доверие и с радостью сообщаем, что сегодня утром гномы доложили о завершении уборки Этерналии. Весь до единого пятнышка пепел был отмыт – и за этот невероятный подарок все мы в неоплатном долгу перед ними. Через несколько месяцев в подобном же долгу мы будем перед дворфами, которые помогут нам отстроиться. И мы в бесконечном долгу перед гоблинами, которые всегда готовы нас защитить. Все эти народы нас поддерживают – не только потому, что они щедры и сердобольны, но и потому, что тоже в чем-то на нас полагаются. И в последнее время у нас не получается обеспечить им это что-то, – он замолчал на мгновение, давая аудитории время склониться ближе, а затем сказал: – Мир.
Толпа разразилась перешептываниями, и старейшина Эмери подождал, пока они замолчат, а затем продолжил:
– Мы не просили играть роль миротворцев на этой запутанной, вечно меняющейся планете. Но такова наша судьба от рождения. Наши неповторимые умения и таланты дали нам возможность на многие тысячелетия обеспечить стабильность как в нашем мире, так и в пяти других королевствах под нашей защитой. И, несмотря на недавние волнения, наша роль не изменилась. И мы не оставим неповиновение без наказания.
Софи казалось, что теперь все взгляды в зале обратились на нее, но она не сползла ниже. Ее ноги даже не задрожали, когда она встала по команде Эмери – но, пока она поднималась на сцену, сердце колотилось так сильно, что было больно.
– Мы слышали множество просьб наказать ребенка, стоящего перед вами, – и могу вас заверить, мы все их рассмотрели. Решение принять было невероятно сложно. С одной стороны, многие разозлившие вас деяния не были делом рук непосредственно Софи. Другие же, какими бы неправильными ни были, основывались на отсутствии опыта. Мы все должны помнить, что Софи Фостер необычный ребенок.
Софи закрыла глаза, переваривая его слова. Она понимала, что это правда. Но от этого было лишь больнее.
– Этой девочке – вопреки ее желаниям – дали способности, которые она не может ни понять, ни контролировать. Стоит учесть также отсутствие образования и знания наших законов – вот вам и формула неприятностей. Но кого винить за аварию – вышедшую из-под контроля повозку или ее водителя?
Вновь послышались голоса, большинство из которых винило ее. Но Софи куда больше пугало то, что она абсолютно не понимала, к чему ведет Эмери. Непохоже было, что в конце он скажет что-то вроде «приказываем Софи до конца года убирать за динозаврами в Убежище».
– Большинство из вас слышали о «Черном лебеде», организации, скрывающейся в тенях, – продолжил старейшина Эмери, начиная расхаживать по сцене. – И многие знают, что
