Топи остались позади. Перед ними расстилалась протоптанная, почти прямая тропа, ведущая на поля, на запад Зоны. Скопление старых отходов, оставленное со времён Великой Стройки, заброшенные и многократно обживаемые поселки и знаменитое кладбище танков, постоянно переходящее под контроль то одной, то другой группировки.
Наконец, впереди показались несколько полуразрушенных построек, ранее служивших пунктом обслуживания техники. Вероятнее всего, он был организован как раз в первые дни появления Зоны, когда строительную технику пачками завозили за Периметр. В центре располагался большой навес, под которым стояли несколько грузовиков и бульдозеров, полуразрушенное строение рядом и большое угловое кирпичное здание.
Возле покосившегося сетчатого забора стояла деревянная скульптура – неопределённое, но безусловно доброе животное с отбитыми ушами. Зона искорёжила зверушку, превратив в одного из своих обитателей.
В центре двора красовался наполовину сгоревший остов БТРа со следами чьей-то запекшейся крови.
– Мы на месте, будь внимательней, – предупредил Рубец. – Отморозки Хобота ещё могут здесь околачиваться.
Он перемахнул через забор и, вскинув оружие, затаился за старой цистерной.
Сталкер замешкался, раздумывая. Ему не хотелось лезть в эти постройки. Даже при свете дня они выглядели мрачновато. Что же происходило тут ночью – Лемур мог только представить.
– Как ты думаешь, здесь никого нет? – спросил Лемур.
– Мне тоже интересно услышать твоё мнение.
– Думаю, это место до того стрёмное, что даже заходить сюда не хочется.
Оказавшись на территории мехдвора, они удвоили бдительность.
– Разделимся? – предложил детектив неуверенно.
– Не очень-то хочется.
Послышался треск. Рубец оглянулся и увидел, что сталкер смотрит на прибор, показавшийся знакомым.
– Значит, детектор ты всё-таки с собой носишь?
– Спокойнее будет. Лучше иметь и не нуждаться, чем наоборот. Но доверять целиком и полностью нужно только своим глазам.
– Чем прибор тебе не угодил?
– Он не всегда указывает границы аномалий. Только центр.
Пару минут они простояли в тишине. Ничего подозрительного слышно не было. Лишь свистел ветер и шелестела листва.
– Следы колёс, – тихо сказал Рубец.
– Сюда технику на ремонт со всей Стройки гнали.
– Нет, эти свежие. Пойдём проверим.
– Что ты надеешься там найти? – подал голос Лемур.
Напарник не ответил и молча подступил к кирпичному зданию.
Внутри было пусто. Совсем пусто. Словно всё имущество отсюда вывезли. С проломов в стенах сочился солнечный свет. Рядом стояли стеллажи с пустыми ящиками, а земляной пол был усыпан стреляными гильзами.
В центре постройки бродяги обнаружили кое-что интересное: за прямоугольным ящиком стояли четыре электромотора. Мощные лебёдки были установлены вокруг большой и ровной ямы. Подобравшись к самому краю, Лемур и Рубец заглянули вниз – земляная шахта уходила неглубоко. Два конуса света от фонариков проткнули пыльный воздух и упёрлись в бетонный пол.
Сталкер присвистнул и сплюнул.
– Даже представить трудно, что здесь было, – признался он.
Рубец стоял на месте, глядя вниз и по сторонам. Он что-то внимательно изучал. Следопыт старался не мешать. Прошла минута.
– Всё, – сказал детектив. – Можем уходить.
– Знаешь, братан, эта твоя манера жутко бесит.
– О чём ты?
– Серьёзно? Приходишь, стоишь как столб, ничего не трогаешь и говоришь «всё понятно». Мне вот ни хрена непонятно. Мы находимся в каком-то заброшенном ремонтном кооперативе напротив глубокой ямы, и тебе что-то понятно? Будь добр, поделись своими соображениями, пока я не потерял к тебе всё уважение и не ударил тебя.
– А ты сам не догадался, чем тут занимались бандиты?
– Вывезли какую-то хрень размером с контейнер, что ещё я должен понять?
– А что конкретно, ещё не сообразил?
– Представь себе, нет.
– Исследовательскую группу «Явление» уничтожают искусственной аномалией, а после спешно увозят что-то очень крупное. Не нужно быть гением, чтобы понять, что к чему.
Лемур обдумывал эти слова минуты две.
– Хочешь сказать, здесь и создавались искусственные аномалии?
– Возможно. В документах, которые я получил перед тем, как попасть в Зону, упоминалась мобильная лаборатория по катализации аномалий.
– Погоди, так Департамент всё-таки проводил подобные эксперименты? – удивился Лемур.
– Ещё с появлением первой Зоны, конечно. Но, насколько мне известно, этот проект так и не завершили.
– Ага, я бы поспорил, – съязвил сталкер. – Только слабо верится, что всё проводилось в этой мастерской.
– Бармен говорил, что здесь раньше обитала какая-то научная группа, – напомнил детектив. – Возможно, их детище бандиты и вывозили отсюда.
– Прям тебе ящик Пандоры.
– Хуже, всё намного хуже, – серьёзно проговорил напарник и выключил фонарь.
– Говоришь так, словно у нас до этого всё было хорошо.
– Именно так. Да, теперь можно так считать.
– Меня только тревожит один момент, – не унимался следопыт. – Как долго ты собирался скрывать это от меня?
– Не понял.
– Всё ты прекрасно понял. Что ещё тебе известно?
– Немногое, – отмахнулся детектив, обходя яму вокруг.
– Может, самое время поделиться со своим напарником секретами? – взвился сталкер.
– Немного терпения, – огрызнулся спутник, – и ты всё узнаешь.
– Да неужели? Обалденный из тебя товарищ, дружище! А что же сейчас мешает, друг мой ситный? Мало дерьма, через которое пришлось пробиваться всё это время?
Лемур остановился у тумбочки, на которой стоял набор гаечных ключей.
– Тихо! – Рубец осторожно взялся за оружие и посмотрел в пустое окно.
Сталкер среагировал моментально. Рука легла на автомат, а сам он сместился в тень.
– Что ты там увидел?
– Тише! – предостерёг его Рубец. – Снаружи кто-то ходит.
– У нас гости?
– Похоже на то. На одиночек не похожи – идут группой.
– Почему ты решил, что вольные бродяги не ходят группами?
– Да заткнись ты, – прошипел Рубец, отступая назад. – Они идут сюда. Несколько человек.
Их разговор был прерван внезапным сигналом ПДА Лемура. Его детектор аномалий работал в режиме обнаружения любых посторонних сигналов, будь то эманации аномальных энергий, выдающие местоположение созданных Зоной ловушек, или же излучение других ПДА, автоматически ищущих доступные для соединения в локальную сеть приборы.
– Кто это? – спросил сталкер.
– Похожи на бандитов, – прошептал напарник. – Но это не точно.
Долго ждать не пришлось. Снаружи послышался топот нескольких ног. Донеслись голоса. Неизвестные обошли кирпичное здание с двух флангов.
Послышался громкий свист и сиплый голос скомандовал:
– Эй, пацаны, вылезайте, побазарим! Мы знаем, что вы там!
Лемур стал смещаться в сторону, но Рубец жестом его остановил.
– Отступаем? – осведомился сталкер.
Детектив глянул в щель в стене и отпрянул.
– Не получится, нас окружили.
– Сколько их? Может, отобьёмся?
– Не надо. Дай сюда автомат, – произнёс Рубец и принял оружие бродяги. – Есть одна идея, но она тебе не понравится.
Лемур послушно подчинился. Голос снаружи повторил:
– Пацаны, вы чё, перестремались? Выходите!
– Молчи, – предупредил детектив. – Если что, говорить буду я.
Путники молча вышли на улицу и тут же оказались под прицелами трёх стволов. Как Рубец и предполагал, это были мародёры. Тёмные, небрежно перехваченные поясами плащи, разбитые ботинки у одного и перепачканные застарелой грязью солдатские сапоги у других, беспечная походка людей, которым не присуща сталкерская осторожность.
– Честным людям моё почтение! – прогремел Рубец.
Вперёд выбился кряжистый мужчина с лицом, похожим на испорченный сухофрукт. Он оглядел пришельцев оценивающим взглядом. Было сразу видно, что
