– Стреляли в одном из домов, – сказал он тихо.
– Может, бандиты? – предположил напарник.
– Скорее всего, – согласился сталкер и, пригнувшись, медленно двинулся по тропинке. – Прикрой меня.
Оказавшись во внутреннем дворике, он приладил фонарик к дулу автомата, водя им из стороны в сторону. В одноэтажном домике слева послышался удар, будто о стену разбили табурет. После этого раздались несколько шагов по скрипучему полу.
– Выходи, или стрелять буду! – прокричал сталкер в темноту, и его услышали.
Всё произошло слишком быстро.
Лемур вскинул автомат в последний момент, когда кто-то уже летел на него. Раздался грохот выстрелов, но ни одна из пуль не угодила в противника. Сталкер отскочил в сторону и увидел рядом тонкое существо в остатках армейского костюма с натянутой на лицо маской. Его можно было принять за человека, но, судя по мягкости приземления, это был не человек, а трухляк – деградировавшая стадия зомбированного. Очень редкое существо. До легальной карьеры сталкером Лемур даже не верил в их существование. Когда подвергшиеся Всплеску люди становятся зомбированными, окончательно утрачивают память и навыки владения оружием, вырабатывается новая модель поведения, приближенная к животной. Прямоходящий образ передвижения заменяется приседанием, что повышает незаметность и скорость. Разумеется, эти создания уже не способны здраво мыслить – фактически они уже не считаются живыми существами. Как правило, трухляки живут не более месяца, после чего мёртвая ткань окончательно разваливается от гниения.
Кем бы ни был этот несчастный в прошлой жизни, он не заслуживал того, чтобы его тело пребывало в образе трухляка. Однако Лемур подавил в себе жалость.
Он вновь отскочил в сторону и плечом выбил заколоченный гнилыми досками вход в один из домов. Мутант последовал за ним.
Внутри пахло сыростью и сгнившей тиной. Темно было – хоть глаз коли. Единственным источником света был фонарь сталкера. Он кувыркнулся навстречу монстру, надеясь, что костюм защитит его от атаки.
Трухляк пролетел над ним, врезался в кирпичную печь напротив и обернулся, чуть подняв руку, вернее, уродливую лапу, на которой не хватало нескольких пальцев. Он снова бросился на сталкера, но уже не так резко, как в первый раз. Лемур ударил трухляка прикладом в закрытое маской рыло и, изловчившись, столкнул мутанта в тёмный лаз.
Раздался треск гнилых досок и характерный рык, намекающий на серьёзное ранение твари. Трухляки из-за полной мутации утрачивали способность говорить, но изредка в их рыках можно было уловить членораздельные звуки и даже целые слова.
– Ррррлексй! Рррлексй! – прорычал трухляк.
Сталкер поднялся на ноги и посветил фонарём вниз. Тварь угодила в чей-то капкан и кружилась вокруг себя, пытаясь высвободиться.
– Ррррлксй! Ррррлксй! – в ярости произнёс он, подняв взгляд на свет.
Лемур облегчённо перевёл дух, глядя на существо. Трухляк вдруг отчётливо произнёс:
– Арлексей! Арлексей!
– Прощай, Алёша, – бродяга открыл огонь, превращая остатки мозгов трухляка в кашу.
Позади раздался топот. Через мгновение рядом возник Рубец.
– Это ещё что, нахрен, такое было? – спросил он ошеломлённо.
– Зомби, Лёхой звали. – Сталкер сплюнул в подвал и вышел.
Детектив какое-то время постоял на месте, переваривая услышанное:
– Какой ещё зомби? В Новосибирской Зоне же нет никаких монстров!
Лемур не ответил. Он, слегка прихрамывая, приблизился к домику, из которого появился трухляк, и осторожно вошёл внутрь.
Дверь в одну из комнат оказалась заперта с обратной стороны, на полу лежали стреляные гильзы от «калашникова». Мутант явно кого-то здесь караулил.
– Мужик, открывай калитку, – велел он громко.
За дверью послышался шорох. Лемур передёрнул затвор.
– На счёт три я открываю огонь! – предупредил он. – Раз! Два!..
– Пожалуйста, не надо! – голос был напуганным и принадлежал явно не очередному монстру.
Дверь открылась, и из комнаты вышел молодой солдат с нашивками рядового. Он был весь в грязи и пыли.
– Кто такой? – потребовал ответа Лемур.
– Рядовой я, Ромка Умеров, – жалобно произнёс человек, подняв руки кверху. – В патруле был, на нас напали…
– Кто напал? – не понял сталкер. – Где это случилось?
Умеров был сильно напуган. Его лицо было бледным как смерть. Поняв, что убивать его не собираются, он торопливо и заикаясь стал рассказывать о событиях последних часов. О воровстве горючки, о перехваченном радиосообщении и о нападении. Подоспевший Рубец слушал его не перебивая.
– Что ты сказал? – ошарашенно спросил Лемур, когда боец умолк. – «Явление»? Ты уверен в этом?
Роман закивал головой. Сталкер переглянулся с напарником. Худшие догадки начали подтверждаться.
– Как ты здесь оказался? – спросил Рубец.
И тут Умеров достал из своей курточки светящийся предмет неправильной формы:
– Увидел это в темноте, – ответил он заплетающимся языком.
Сталкеры ошарашенно переводили взгляды с руки солдата на его лицо и обратно. На ладони рядового слегка подпрыгивал легендарный артефакт «холодный якорь».
Во времена «золотой лихорадки» таких вынесли всего около десятка. Потом этим аномальным образованием всерьёз заинтересовались учёные, и тогда-то в Новосибирской Зоне появился первый научный бункер.
«Холодный якорь» обладал ускорением процессов метаболизма и высоко ценился как среди торговцев, так и среди сталкеров. Некоторые даже поговаривали, что артефакт являлся живым образованием, существовавшим за счёт аномальной энергии и не нуждающимся в питании. Впрочем, подобным слухам Лемур не верил.
– Невероятно! – выпалил он, забирая артефакт. – Как, как ты его нашёл?
Армеец, похоже, ещё не осознавший ценность своей находки, пожал плечами и устало пробубнил:
– Я же сказал – на свет бежал. В темноте хорошо его видел. Думал, что радиоактивен, только что мне оставалось делать? Мой фонарик отключился, и укрытие от Всплеска искать нужно было.
Сталкер округлил глаза:
– Ты им что, как светильником пользовался?
Рядовой Умеров закивал:
– Да, а утром я его выбросить собирался. А что?
Следопыт переложил находку в свой рюкзак:
– Да ровным счётом ничего, дорогой, всё правильно. Опасная эта штука. Без защиты облучился бы до смерти.
Роман сглотнул, но ничего не ответил.
– Лемур, на пару слов, – позвал Рубец, и Лемур вышел с ним на улицу.
– Тут тебе надо решить, – твёрдо сказал он. – На рассвете я ухожу. Ты со мной или мы расходимся?
– Уже решил, – ответил Лемур, слегка поколебавшись. – Кто-то должен ответить за ребят, за «Явление». Я иду с тобой. Но сперва мы навестим Серафима, а когда всё закончится, я его выведу из Зоны.
– Хорошо, – Рубец удовлетворённо кивнул. – Выступаем на рассвете. Пока все зацепки ведут к одному человеку.
– Криминальный авторитет Хобот? – догадался следопыт.
– Да, он, – согласился детектив. – В баре предстоит многое узнать об этом бандите. Тебе, кстати, нужно купить новый ПДА и залогиниться под другим именем. Пусть наши недруги и правда верят, что «Явлению» конец.
Лемур не стал возражать.
– Руб, что будем делать с рядовым Умеровым? Жалко его. Хотя и кое-кого напоминает.
– Отвезём в бар, не оставлять же здесь. Пусть парень сам свою дорогу выберет.
Сталкер согласился с мнением напарника и позвал Романа:
– Эй, солдат! Поедешь с нами. Падай на заднее сиденье.
Армеец послушно забрался в машину. Лемур последовал за ним и откинулся на спинку, настраиваясь на дорогу, в то время как Рубец повёл автомобиль
