– Если нас всех не взорвут примжины. Даже у найри была гигантская пушка. А что есть у них?
– Мы боимся того, чего не можем понять. У всех есть слабые места. Прямое столкновение редко приводит к нужным результатам.
Женщина поднялась и задумчиво посмотрела в окно, на город. Отсюда было видно лишь мельтешащие разноцветные огни: на город снова опустилась ночь.
– На нашей планете есть удивительные существа, они называются норглы. Это очень умные животные, со сложной социальной структурой. Они живут в ледяных муравейниках, больших сооружениях с множеством ходов внутри. Каждый муравейник – колония норглов, обособленная и закрытая. Его практически невозможно взять штурмом. Невозможно разрушить. Растопить. Однако норглы враждуют между собой. Они запускают во вражеские муравейники своих шпионов. По нескольку штук, в доступные ходы. Эти маленькие существа пробираются по сети тоннелей к самому центру муравейника, где норглы прячут запасы, и медленно отравляют колонию. Муравейник не вымирает, но все его члены слабеют настолько, что уже не могут укреплять свое жилище. И когда солнце подтапливает заброшенный муравейник, другая колония захватывает его. Побежденные норглы уже не смогут создать новый дом, они безнадежно больны и на многие поколения вперед их потомство не сможет конкурировать с другими колониями. Знаешь, что они делают?
Я медленно покачала головой.
– Сдаются. Принимают правила победившей стороны. Это уже не сильная и независимая колония норглов. Часть народа-победителя, не самая сильная и жизнеспособная. А все из-за нескольких крошечных и, в общем-то, совершенно обычных зверьков, которые вовремя попали в нужные тоннели.
Она вздохнула и тряхнула головой, словно отгоняя непрошеные мысли.
– Если нельзя победить врага прямым ударом, его всегда можно уничтожить изнутри. Поверь, твои родные это отлично понимают. Император Ладер давным-давно привозил к нам лорда Фортема, еще когда он учился. Они видели одну из самых больших колоний норглов. По-моему, она произвела на Аднара большое впечатление.
Вряд ли мать Тамира была настолько безмятежна, что не допускала мысли о выводах, которые я сделаю из ее рассказа. Хотя выводы – слишком громкое слово. Скорее домыслы или версии. Меня не отпускало ощущение, что я не просто многого не понимаю в происходящем, а не понимаю практически ничего.
– А эти норглы… ну, те, что внедряются в чужой муравейник и отравляют запасы, они понимают свою миссию?
Женщина рассмеялась.
– Если бы мы знали, Паулина. Всем было бы намного проще. Хорошо, я тебя заболтала и наверняка утомила. Основное мы выбрали, план церемонии я тебе оставлю, изучи, пожалуйста, очень внимательно. Примерка платья будет завтра, надеюсь, оно тебе понравится. А еще я дала разрешение на вашу прогулку сегодня. Едва вернется Тамир, можете взять охрану и прогуляться по городу.
– Спасибо! – просияла я.
– Отдыхай. Если что, ты знаешь, как со мной связаться.
Едва леди Ортес ушла, я скомандовала системе:
– Покажи мне норглов!
Экран тут же продемонстрировал… дракона. Нет, конечно, не такого дракона, как рисовали наши художники. Просто по виду эти существа уж очень напоминали белоснежных динозавров с тонкими крылышками. Справочные данные рядом сообщали, что по размеру норглы едва ли превышали бабочку.
– Какая интересная планета. Прямо миниатюрная модель общегалактического серпентария.
Когда Тамир пришел, уже стемнело. Мне так хотелось погулять! Подышать морозным воздухом, посмотреть город, да и просто отдохнуть от этого дворца в мрачно-кровавых тонах. Но за окном сгущалась ночь, а Тамир вернулся совсем вымотанным. И без вопросов было ясно, что парня изрядно задолбали. Поэтому я только тоскливо и печально вздохнула. И вот так будет всегда. Тамир займется государственными делами, а я буду ждать его в попытке скрасить унылые будни, ибо кто ж меня до управления-то допустит.
Поневоле начнешь детей рожать, они хоть прикольные: бегают, болтают, на худой конец им гулять надо.
Но Тамир вдруг удивил:
– Если я сейчас не выйду отсюда, то начну убивать. Первым ляжет Грессен, ему я просто откушу голову. Второго такого зануду во всей галактике не найти! Польк, пойдем гулять? Дойдем до центра, минут на тридцать.
Я просияла и подорвалась собираться.
– Да хоть на сто тридцать! – крикнула из спальни. – У тебя хотя бы Грессен и государственные дела. А меня сначала мучили платьями и рюшами, а потом бездельем. Я, конечно, люблю книги и разные познавательные вещи, но не могу же сутками читать!
– Ты нравишься маме, попроси у нее разрешения на полеты на космодроме и пусть Мирна поучит тебя летать на «Александре».
«Слишком большой риск взять и улететь прочь», – подумала я, но ничего не сказала.
В считаные минуты я оделась в теплый костюм и набросила тонкую, но очень приятную черную меховую курточку. И на всякий случай обошлась минимумом украшений, ибо с Тамира станется вылезти в город под видом обычных людей.
Но то ли на Денебе с авантюрами было слишком строго, то ли у Тамира уже не хватало сил упрямиться, у выхода нас ждали три охранника.
– Они одеты под обычную охрану, – пояснила Мирна. – Такую здесь используют разные влиятельные люди вроде дельцов или звезд эстрады.
– Пока нашу церемонию не показали по всем сетям, можно спокойно выйти в город, – добавил Тамир. – А вот потом… потом мы с тобой будем сюда спускаться исключительно в сопровождении толпы вооруженного до зубов народа.
– Говори за себя, я лично уже вооружена и кусаюсь неплохо, – фыркнула Мирна.
– А я перенесла лихорадку и могу убивать голыми руками. Правда, никогда не пробовала. Но порой очень хочется.
Императорский замок Денеба был наполовину утоплен в скале, а потому мы, не взявшие никакой транспорт, прошли по длинному и жутко узкому мосту, соединявшему две вершины. На второй обнаружился стеклянный лифт, который с дикой скоростью унес нас вниз, к дороге, ведущей к городу.
Несколько постов охраны – и мы в самом сердце столицы сильнейшей (или почти сильнейшей) звездной системы. Я задрала голову, чтобы рассмотреть трамвайчики.
– Покатаемся? – спросила ребят.
Возражений не последовало и мы в сопровождении охраны пошли к чему-то, похожему на остановку. Небольшой и забавный пузатый трамвайчик покорно ждал пассажиров. Внутри на заднем сиденье расположилась какая-то светленькая найри. Она не обращала внимания на окружающий мир и копалась в устройстве, немного напоминавшем эмирт. Только форма у него была круглой.
Один из наших охранников подошел к панели управления трамвайчиком и ввел какой-то код. А затем – я настолько не ожидала, что стояла, открыв рот, – залез внутрь машины и буквально силой за шкирку вытащил перепуганную найри на мороз.
Тамир нахмурился, я открыла было рот, но Мирна больно ущипнула меня за руку. Ненавязчиво, но настойчиво охранник подтолкнул нас к трамвайчику. Флер от снежной прогулки куда-то резко испарился. Да еще и это сопровождение. Конечно, охрана села позади и сделала вид, что совершенно не интересуется нашими разговорами.
