Маршрут пролегал через весь город, и мы смогли хорошо рассмотреть не только горы, но и инфраструктуру Аридифа. Очень необычный снежный город не производил впечатления, сходного с Альсахлом, он смотрелся… беднее? Или просто грубее, не было легкости и чистоты. А еще здесь почти не было разнообразия рас. Дома, выйдя на оживленную улицу, можно было увидеть самых разных существ. Здесь же, помимо найри и людей я не нашла ни одного инопланетянина. Странно для сильной и развитой системы.
– Заметила? – шепнула Мирна. – Найри куда беднее одеты. И в целом какие-то… запуганные. Не очень похоже на мир и дружбу.
– Честно сказать, ничего другого я и не ждала. Так понимаю, Канопус хоть и уничтожил царь-пушку, но в целом из двух зол выбрал меньшее. Захватнические замашки Денеба рано или поздно поведут его в другие системы. И что-то будет.
– Уже ведут, – хмыкнул Тамир, который до этого лишь молча смотрел в окно. – Меня очень осторожно знакомят с сектором, которым я буду заниматься. Вы не представляете, в каких только регионах мы не влезли в конфликт. И везде под предлогом освобождения угнетенных народов. Правда, какая польза угнетенным от войны на их территории, я не очень в курсе. Но в целом все наши точки конфликта – потенциальные колонии. И военные базы.
– Окружают Канопус. – Мирна пожала плечами. – Давно уже не новость. Наверняка, когда наш император отдал приказ уничтожить это оружие найри, здешний император скрежетал зубами. Такой шанс господства над галактикой профукать!
– Итого, – подвела я черту, – у нас три крупных игрока: Канопус, Денеб и примжины. Канопус и Денеб ведут затяжную войну, примжины вообще темная лошадка и неясно, кому угрожают. Одно только совершенно точно: им выгодна война между системами. Не нравится мне все это.
Тамир оглянулся на охрану и еще понизил голос, просто на всякий случай.
– Ты удивительно вовремя появилась. В самое пекло.
– У меня ощущение, что я это пекло создала.
Мы пронеслись над городом, рассматривая скалы, весьма скудную ночную иллюминацию. Я невольно проводила параллели с Альсахлом, и червячок сомнения грыз душу. Но что именно так сильно смущало, я никак не могла уловить.
Наконец трамвайчик вернул нас к исходной точке. Эта часть города практически вымерла, мы встретили лишь пару человек, да компанию найри, спешно куда-то направляющуюся.
– Неужели никто не гуляет в самом центре города ночью? – удивилась я.
Мирна пожала плечами, Тамир отвлекся на эмирт, так что ответил мне один из охранников:
– Декретом о безопасности его величества Орвальда Денебского было запрещено нахождение на улице без соответствующей санкции в ночные часы.
– Комендантский час?! – ахнула я.
– С войны прошло не так много времени, – хмыкнула Мирна. – Наверняка сначала его установили наши миротворцы, а уж потом традиция прижилась. Удобно, ничего не скажешь.
Вскоре я убедилась в объяснении этого феномена лично: во время дороги нас трижды останавливала городская стража и, лишь после того, как охранники показывали им что-то на эмиртах, перед нами извинялись и пропускали дальше.
Я ощутила настоящее облегчение, когда мы оказались на территории дворца и Тамир велел охране:
– Ступайте. Мы немного подышим.
Те беспрекословно удалились, из чего я сделала вывод, что покинуть дворец незамеченными у нас не выйдет. Но хотя бы можно бродить по саду и болтать вволю. Уже послабление в жестком принцессовом режиме.
– Да, ребята, это вам не Канопус, – сказала Мирна. – Там все было намного проще. Все же теперь я понимаю, о чем говорил Фортем, когда учил, что для правителя самое главное, чтобы война шла не на его территории.
– А без войн вообще никуда? – спросила я.
– Он говорил, никуда.
– Не сомневаюсь.
Я с интересом ступала по хрусткому снегу. Дома таких идеально ровных сугробов не было, да и вообще, когда выпадал снег, я старалась не высовываться. Заболеть было очень легко, а вот вылечиться… нет, никогда еще не было возможности вот так пройтись по чистому снегу. Задрать голову, посмотреть на сверкающие звезды и удивиться пару изо рта. А потом…
Мне прямо по заднице прилетело снежком, а затем раздался смех Тамира.
– Зазевалась!
Тут же прилетело и Мирне, правда, подруга не хлопала глазами, а мгновенно ответила целым залпом снежков, и Тамир чуть не свалился, уворачиваясь от них.
– Полька, девочки против мальчиков! – крикнула подруга.
– Нет, семейство Ортес против инопланетной захватчицы!
– Да вы еще не семейство!
– А вы… – Тамир задумался.
– Что, ответить нечего? – Мирна показала ему язык. – Полька?!
– А каждый сам за себя! – рассмеялась я и бросила два снежка в разные стороны.
Бросок с правой руки у меня всегда получался лучше, а вкупе с силой, полученной от лихорадки, я вообще сбила Тамира с ног неудачным ударом.
– Суперспособности применять нечестно! – взвыл он. – Мирна, предлагаю играть в зомби-апокалипсис! Она заражена, мы должны ее остановить.
Пришлось мне с визгом улепетывать в укрытие за деревьями, а вслед летели снежки. Это оказалось так весело, что играли мы ровно до тех пор, пока не промерзли насквозь. А потом еще полночи провели в бассейне и сауне, отогреваясь после прогулки. Легли практически под утро, забыв и о послевоенной напряженности, и о бедных найри.
Одно радовало: Тамир явно отправился к отцу и брату невыспавшимся, а вот леди Ортес, как и обещала, не стала с утра мучить меня свадебными приготовлениями. И я совершенно неприлично проспала до самого обеда.
– О чем задумался? – спросил Рутберг, заметив, что Фортем слушает доклад командира эскадры вполуха.
И вот как адмиралу ответить? Не сказать же, что скучает по не в меру языкастой красотке с золотистыми кудряшками. Думает о ней, борется с искушением нон-стопом находиться на связи. Бесится от ревности, представляя ее в объятиях будущего мужа.
Фаргх! Тамир Ортес… он стал его проклятьем и местью за все, что Фортем творил, работая на Ладера. Нельзя взять невинного ребенка, увезти так далеко от дома, поселить в плену, навсегда разрушить его жизнь и верить, что тот проникнется благодарностью. Вот она, плата Тамира за причиненное зло. Справедливая, кстати, какая-то ироничная и жестокая. Фортем забрал у него детство, а парень в ответ забрал женщину. И будь Паулина одной из многих, фаргх бы с ней.
Но второй такой не найти, а все прочие теперь казались серыми и скучными. И дело было не в том, что Паулина красивее или умнее, не в том, что она обладала какими-то особыми талантами. Хотя, конечно, обычной и скучной ее не назвать.
Просто он влюбился, второй раз в жизни, но в сравнении с этим чувством все прошлые казались детским лепетом. Фортема ломало, впервые в жизни ломало от того, что он не может получить желаемое здесь и сейчас. А чем больше времени проходит,
