– Тогда в чем смысл этого сотрудничества? Если мы все равно одни. Зачем нужно было отдать Паулину?
– Всему свое время. Один из планов даст результат. Примжины достаточно дали понять, что перешли к активной фазе, а Денеб… Денеб совершает ошибку, мешая нам, но кто мы такие, чтобы им препятствовать? Воспользуемся потом их глупостью.
– Да у вас имперские замашки.
– Ну что ты, в душе я принцесса.
– И что, вы так просто ее отдадите? Паулину. Погуляете на ее свадьбе, попрощаетесь и потом пришлете подарок к рождению первенца?
Фортем заинтересованно посмотрел на новоиспеченную помощницу. Интересуется из праздного любопытства? Действительно сочувствует невольной подруге? Или прощупывает почву для новой попытки получить желанное предложение от соплеменника?
– Твои варианты?
– Сбежать? Плюнуть на все это и сбежать куда-нибудь, где можно наслаждаться счастьем. Война пройдет и без вас.
– Ты думаешь, можно просто отсидеться и надеяться, что тебя не затронет происходящее?
Ему действительно было интересно. В чем-то Фортем понимал Таяну: застав однажды войну, она бежала от нее, не думая ни о чем, кроме того, чтобы оказаться как можно дальше от повторяющейся истории.
– А вы думаете, что без вас не справятся?
– Не знаю. Может, справятся. Может, нет. Никогда об этом не думал.
– Врете.
– Возможно. Но не тешь себя иллюзиями. Если сбежать, то будешь жить не в сказке. Рано или поздно окажешься в постапокалиптическом мире. Второй Шератан, только уже в галактических масштабах.
Таяна легко поднялась с кресла. Когда проходила мимо, обоняние чутко уловило легкий запах ее духов.
– Просто признайтесь, что боитесь, потому что впервые в жизни встретили не шлюху, а принцессу.
– Надо научить тебя не выражаться.
– Это даже Хенсему не удалось. Я иду обедать. Исходя из скудных познаний о свадебных ритуалах систем альянса, еды нам дадут только к середине церемонии, так что намереваюсь наесться впрок. У вас еще есть время присоединиться. Или хотя бы предупредить меня, если будет нужно прыгать через вулканические озера. Потому что как только я все доем, смогу только перекатываться.
– Развлекайся, – хмыкнул Фортем, снова погружаясь в мысли о работе.
Через четыре часа впереди показалась небольшая заснеженная планета. Он так давно не был здесь, что несколько минут словно заново знакомился с пейзажем столицы Денеба. Город почти не изменился, хотя и значительно разросся. Никакой особой эстетики в нем не было, император следил исключительно за мощью системы, но никак не за красотой. В этом они с Канопусом были буквально-таки противоположностями.
Впереди еще несколько проверок. Служба безопасности просветит каждый винтик, проверит каждый закуток корабля и карманы присутствующих. Пронести что-то записывающее или следящее гостям свадьбы нереально… если они не обладают таким богатым опытом, конечно.
– Сейчас дадут добро на посадку, – Фортем повернулся к Таяне. – Выходить в форме, с собой платье для торжественной части и подарок для принцессы. На досмотрах не сопротивляться, не язвить и главное не шутить. Потому что если ты в ответ на вопрос о запрещенных предметах сообщишь, что везешь в сумочке ионную пушку, сама будешь выпутываться. Местные ребята заглянут во все места, даже в такие, о которых ты не подозревала. Все понятно?
– Так точно! – ухмыльнулась дгнарна. – А еще на свадьбе не напиваться, драк не устраивать и не соблазнять хотя бы жениха.
– Это на твое усмотрение. Готова? Пристегнись. Насколько я помню, у них отвратительная посадочная площадка.
Пока автопилот сажал корабль, Фортем просматривал местные новости. О свадьбе писали сдержанно и осторожно, вероятно, недоумевая, откуда она, эта свадьба, вообще взялась. На самом деле пресса на Денебе совсем недавно получила возможность хоть как-то свободно работать, так что сдержанность журналистов была понятна. Имя избранницы не называлось, изображений тоже не было. Лишь короткое и нейтральное уточнение: подданная союзной империи.
Однако несмотря на то, что широкая общественность еще пребывала в счастливом неведении, на стоянке для гостей едва нашлось место. Да и то лишь потому, что его заказали заранее. Фортему пришлось вручную втискивать корабль между двумя делегациями Ориона.
Наконец все панели погасли. Выйдя на морозный воздух, он несколько секунд постоял, привыкая к новому температурному режиму. Дгнарны не слишком жаловали холод.
– Лорд Фортем и леди… – Девушка-робот лихо подкатила к ним. На ее красивом, но немного кукольном лице застыла улыбка.
– Таяна.
– Лорд Фортем и леди Таяна, добро пожаловать на праздник бракосочетания принца Тамира и принцессы Паулины. Прошу следовать за мной, я покажу апартаменты, в которых вы сможете отдохнуть до начала церемонии.
– Мы хотели бы увидеть принцессу.
– Боюсь, это невозможно. Ее высочество готовится к церемонии и не принимает посетителей.
– Подарок от ее брата, императора системы Канопус, не будет ждать начала церемонии. Уточните график.
– Секундочку.
Таяна с непривычки врезалась в девушку, когда та застыла, зависнув.
– Тьфу ты, понастроят убогой техники, – выругалась дгнарна.
– Прошу за мной, принцесса вас примет, – объявила робот.
Они оказались в большой и уютной столовой с панорамными окнами, выходящими на горы. Все-таки в снежных мирах было свое очарование. Фортем хоть и не любил холод, не мог не признать, что при взгляде на такую красоту так и тянуло выйти на прогулку.
Таяна с интересом осмотрела столовую, заглянула во все окна и даже потрогала пальцем идеально прозрачное стекло.
– А я думала, вторая по мощи звездная система выглядит как-то более… не знаю, технологично?
– Как бы тебе объяснить… понимаешь, технологии работают по-разному, в зависимости от общей политики системы. Возьми условно двух человек, у одного есть навороченный эмирт, а у другого – телепатическая бомба.
– Такой не существует.
– Ну а если бы существовала? Кто из них обладает большей технологией?
– Ну, наверное, тот, что с бомбой. Но у Денеба нет бомбы. И техническое развитие на уровне Канопуса. А ощущение, что я знаете, на Земле, в каком-то музее. Где висит тысячелетняя картина художника, жившего во времена, когда не умели зубы чистить, но при этом рядом с ней тонкий экран, на котором показывают фильм о музее.
– Все зависит от общего направления разработок и использования. Если ты успешен, защищен, сыт, то технологии нужны, чтобы сделать жизнь проще. Чтобы эмирт помогал твоему ребенку рассказать о своих желаниях и проблемах, чтобы медицинская система продлила жизнь старенькому, но любимому дедушке, а в новом развлекательном центре стояла мощная антиграв-установка и можно было летать, как на планетах с небольшой гравитацией. И так далее. А если твоя главная цель –
