Я проследовала за Аднаром к злополучному балкону, на котором совсем недавно прощалась с жизнью и произносила самые трудные слова. У ступеней мужчина отпустил мою руку и остался в тени. Там, где он стоял всю свою жизнь, преданно и безраздельно защищая корону. В чем-то наши истории были похожи. Линии судьбы столкнулись, навечно связали наши жизни.
Я посмотрела вниз, где столпились люди. И не только они, тысячи представителей самых разных рас ждали свою принцессу.
А еще все пространство перед дворцом было усыпано цветами и огнями. Крохотные свечи висели в воздухе, стояли на ступенях. Тысячи… сотни тысяч ярких цветов, они полностью закрыли лестницу и часть площадки.
– Что это? – обернулась я к Фортему.
– Люди приносят тебе цветы.
– За что?
– За то, что ты стояла между ними и смертью.
– Но я же не умерла.
– Была готова. Им этого достаточно.
Прерывисто вздохнула. Закрыв глаза, в последний раз вызвала в памяти образ Сашки, но вместе с ним пришел еще один – улыбающегося и счастливого Люка. Они смотрели с любовью, словно ободряя. Я протянула дрожащую руку.
– Я не справлюсь одна. Ты мне нужен. Рядом, а не за спиной. Пожалуйста.
Медленно, спустя секунды, казавшиеся бесконечностью, Аднар Фортем прикоснулся к моей ладони и крепко сжал.
Рука об руку мы вышли на свет.
Эпилог
Меня зовут Паулина Виккерс, мне двадцать один год, и я – императрица звездной системы Канопус. Звучит бредово, но такова моя реальность. Думала ли девочка, живущая в трущобах на Земле, что один жуткий вечер перевернет всю ее жизнь? Но за год с небольшим из незаконнорожденной (и подставной) принцессы я превратилась в правительницу и… жену.
Я вздохнула, оказавшись наконец одна.
Всего за полгода цветы разрослись настолько, что приходилось каждую неделю их ровнять и подвязывать милыми белыми лентами. Дизайнер предлагал использовать черные, но при мысли об этом цвете меня мутило. Поэтому все здесь сияло белизной. Как и в остальном Альсахле, который почти отстроили после того, как по нему слегка потоптались примжины.
И хоть цветов здесь было достаточно, я все равно таскала каждый раз новые. Мирна выращивала их в моем кабинете, а едва яркие разноцветные бутоны раскрывались и наполняли помещение сладковатым запахом, я срезала их и приносила сюда. Запах почему-то напоминал земную вишню.
На Канопусе хоронили поколениями. Когда я только приехала во дворец, то не обратила внимание на небольшое здание в самой глубине сада. Территория дворца оказалась такой огромной, что вряд ли, исследуя ее в прогулочном темпе, я бы когда-то набрела на этот ничем не примечательный склеп с изящными полупрозрачными колоннами.
Каждому поколению по залу. Последнее пристанище императорского рода. Теперь уже угасшего навсегда.
Обычно я заходила с восточных дверей и сразу оказывалась в зале Императора Ладера. Два мемориала, стоявшие в центре, были окружены голограммами. Призрачные воспоминания, знаковые моменты. Знакомые лица, места, предметы. Все секреты умерли вместе с ними, а вот обертка осталась, как напоминание о прожитой жизни.
Перед дверями следующего зала сердце всегда замирало. На секунду будто останавливалось вместе с теми, чью жизнь точно так же засунули в компьютер и спроецировали на белоснежные стены склепа.
А здесь мемориалов было три, но теперь уже последних. К этому зданию не будет пристроек, не откроются новые залы. Это было мое решение, раз императорский род полностью обновился, начнем историю жизней и смертей с чистого листа, оставив память о семье Люка неприкосновенной.
Сквозь панорамные окна лился яркий звездный свет.
– Ну здравствуйте, ребята, – вздохнула я.
Мне нравилось здесь сидеть. Как и на любом кладбище, в императорском склепе было спокойно и тихо.
– Знали бы вы, как я по вам скучаю.
С голограмм смотрели до боли знакомые Люк и Сашка, а чуть в отдалении еще один мужчина, совсем не родной и знакомый. Улыбающиеся, красивые. И нереальные. Градвин хорошо поработал над образом сестры Люка, но он не смог передать то, что я видела каждый раз в Сашкиных глазах. Искру, задор. Она умела получать от жизни удовольствие, была намного более яркой, нежели эта полупрозрачная имитация настоящей принцессы.
– Аднар говорит, нужно уметь прощаться с ушедшими. Он сюда почти не приходит, а я даже не знаю… как это, вдруг проснуться и решить, что я к вам не приду? Забыть о том, кто я такая? Спокойно войти в твой, Люк, кабинет, надеть твою, Сашка, тиару и улыбаться, принимать дипломатов, слушать доклады? Сделать вид, что я настоящая принцесса, по праву занявшая трон? Слишком сложно.
Я прикоснулась к прохладной поверхности мемориала.
– Сегодня мы собираемся сделать кое-что очень рискованное. Ты, Люк, этого бы не одобрил. А ты, Сашка, подталкивала бы меня в спину. Не знаю, вернусь ли еще сюда… очень надеюсь, что все не так страшно, но вы ведь сами знаете, как бывает. Один случайный выстрел, и вместо принцессы тиара сияет на голове бродяжки. Поэтому я стараюсь ничего не загадывать.
Мне казалось, я говорю с ними. Голограммы застыли в одной позе, с улыбками на лицах, но если долго смотреть на них, если не двигаться и почти не дышать, на секунду можно было поверить, что перед тобой реальные люди. Теперь, когда Сашка и Люк стояли рядом, их сходство было видно невооруженным взглядом. Красивый род, так печально угасший.
Я тряхнула головой, отгоняя грусть. Наверное, Фортем прав, нужно реже сюда ходить. Время лечит, но надо дать ему возможность помочь.
Если сегодня все получится, скоро у меня не останется времени на воспоминания и чувство вины. Я думала, переломным моментом в жизни станет момент, когда Аднар надел на мой палец кольцо, но нет – тогда я ощутила лишь счастье и огромный душевный подъем. А вот сейчас… в этот ничем не примечательный день я реально почувствовала, что вот она, черта. Переступив ее, я прежней не буду. Наверное, это правильно.
Мы поженились спустя полгода после победы, и эти полгода показались мне настоящей вечностью. Аднару пришлось брать все управление в свои руки. Для него это не представляло никакой сложности, всю систему он знал от и до, но вот с имиджем и народной любовью приходилось много работать. Он ведь редко появлялся на публике, предпочитая оставаться в тени Ладера и Люка, поэтому возникший из ниоткуда безопасник в возрасте, вдруг ставший мужем принцессы был воспринят неоднозначно.
Но Фортем, надо отдать ему должное, когда хотел, умел производить нужное впечатление. Даже я в один момент обалдела, услышав в трансляции его низкий бархатистый голос, буквально очаровавший всех жителей системы. Разве можно не полюбить своего будущего императора, когда он так проникновенно говорит: «Опасность миновала, и теперь мы займемся восстановлением разрушенного примжинами, усилим нашу безопасность и все будет хорошо». Да, так и сказал – все будет
