На третьем занятии преподаватель подошел и встал рядом.
– Кора, ты ведь тоже будешь принимать участие в Турнире?
– Да…
– А ты знаешь, что бестию придется обезвредить исключительно с помощью магии?
Я дернула плечом, не понимая, что ответить. Я об этом знала, и магистр Толли знал, что я знала. О чем здесь разговаривать?
– Может быть, мне дадут меч, – прошептала я.
– Может быть… Но меч тоже довольно слабая защита против них…
Преподаватель кивком указал на арену, где в центре мел пол гребенчатым хвостом, разевая зубастую пасть, жашник. Вита как раз пыталась опутать его огненной петлей, но петля рвалась под натиском мощного тела, рассыпалась огненными искрами.
– Ага, – согласилась я.
– Все равно пойдешь?
– Все равно, – произнесла я чуть слышно, сама себе не веря. И ведь пойду, куда деваться.
Магистр Толли покачал головой и отошел.
Дни пролетали за днями. Нас гоняли так, словно готовят не к Турниру, а к войне. Все устали и вымотались, и в отличие от студентов из анекдота, как-то рассказанного Кеннетом, вовсе не были так терпеливы. За обедом, потирая стертые пальцы и натруженные запястья, мы кляли изверга магистра Сверра, гоняющего нас на занятиях до кровавых кругов перед глазами. За ужином, когда от усталости кусок не лез в горло, мы тихо ненавидели магистра Толли. Но хуже всего было то, что за завтраком, куда все собирались, выспавшись и отдохнув, я сидела уже уставшая и злая – Ран долго думал, какое время для тренировок выбрать, и после того, как вечером я едва не свалилась в обморок от усталости, перенес их на раннее утро.
Зато я потихоньку чувствовала, как растут мои умения. Я была теперь абсолютно уверена, что смогу одолеть в бою любого студента-первокурсника и с вероятностью девять из десяти справлюсь с теми, кто старше. Мы с Раном сражались почти на равных, и если раньше это был бой наставника и ученицы, когда исход всегда предрешен, то теперь никто не мог бы сказать наверняка, на чьей стороне окажется победа. Ран хвалил меня очень сдержанно, боялся, что я расслаблюсь и переоценю свои возможности, но, судя по его довольному лицу и сияющим глазам, гордился мной просто невероятно.
К началу последнего месяца зимы исхудавшие, бледные, но закаленные студенты были полностью готовы к Турниру.
Последнюю тренировку мы провели за день до начала Турнира. Занимались на полигоне, на свежем воздухе, потому что амфитеатр готовили к состязанию. Землю все еще плотно укрывал снег, и мороз покусывал голые руки, но что-то такое уже чувствовалось в атмосфере, какая-то мягкость и ясность, как это обычно всегда бывает перед весной.
– Скоро весна, Ран, – прошептала я.
Он понял все правильно.
– Но до первой грозы еще далеко, и здесь мы под надежной защитой. Тебе нечего бояться.
– Я не боюсь.
Я и сама не знала, что меня тревожило, но на душе было как-то муторно и неспокойно. Наверное, просто переживаю перед Турниром. Что, если я не выйду в финал? А что, если, наоборот, выйду и должна буду сразиться с бестией один на один?
Ран подошел и обнял меня.
– Все будет хорошо, – сказал он.
И сразу стало легче.
Глава 27
Турнир
– Ко-ра! Ко-ра! – скандировали мои однокурсники. Скамейки, на которых они сидели, были обиты красной материей, а пол под ногами засыпан кирпичной крошкой – сектор огневиков. Некоторые держали в руках алые веточки дарена, начиная размахивать ими, как только труба извещала о начале боя.
– Морис! Морис! – в противовес им выкрикивали воздушники, занимающие зеленый сектор, и поднимали вверх еловые ветки. – Вперед!
Мой четвертый бой. Голова уже затуманилась от усталости, но рука сжимала меч все еще твердо. В конце концов, если я едва на ногах стою, то и мой противник тоже порядком измотан. Мы пристально разглядывали друг друга, надеясь заметить слабые места еще до начала сигнала.
Если честно, я не представляла, что смогу зайти так далеко.
Первые отборочные бои на вылет проводили одновременно в нескольких парах. Словно это не Турнир, а обычная тренировка. Тогда я еще совсем не волновалась – несмотря на то что амфитеатр был празднично украшен и заполнен зрителями, которые одновременно являлись участниками, вначале все это напоминало разминку, игру. Бои велись до первого пропущенного удара. И мне кажется, что два первых моих соперника не так уж сильно рвались участвовать в Турнире и просто мне подыграли.
Девушка-водница, такая же первокурсница, как я, выглядела растерянной. Она выронила меч прежде, чем я успела ее коснуться.
– У-у-у-у, – взорвались трибуны гулом осуждения.
– Ох, Лори, – сокрушенно покачал головой магистр Сверр, главный наблюдающий. – Чему я тебя учил?
Мне и самой было неудобно за такой нелепый бой, и я была уверена, что мне назначат нового соперника, но нет – победу засчитали, и я перешла в следующий круг.
Второй соперник – парнишка-воздушник, тоже первокурсник. Главный козырь воздушников – их быстрота и натиск, но мой противник словно нарочно ползал, как сонная осенняя муха. Я сначала решила, что это какой-то хитрый ход, и не сразу рискнула подступить к нему с мечом, думая, что стоит сделать лишний шаг, как он этим незамедлительно воспользуется. Каково же было мое удивление, когда я спокойно, даже дыхание не сбилось, обошла все его блоки и провела острием деревянного меча по ребрам.
– Ай! – взвыл парнишка, словно я пропорола его насквозь. Я даже испугалась, что действительно что-то ему повредила, но магистр Толли, второй наблюдающий, презрительно цыкнул сквозь сжатые зубы.
– Стыдно, мастер Айро. Твой отец будет опечален тем, что вырастил сына-труса.
А вот в третьем бою мне достался сильный противник. Стихийник-земляной – огромный, как гора, и такой же мощный. От его шагов пол под ногами содрогался даже без всякой магии.
– Ой-йо-о! – взвыла наша трибуна, где постепенно собирались те, кто вылетел из Турнира. Я увидела Виту и Норли, наблюдающих за мной большими глазами. Могу себе представить, как я сейчас смотрелась со стороны – крошечная букашка напротив великана.
Я сглотнула и покрепче перехватила меч. У меня все-таки было преимущество – я была маленькой и слабой, зато быстро и легко уклонялась от его размашистых, тяжелых ударов. Правда, и подобраться на расстояние, которое бы позволило мне самой нанести удар, тоже никак не получалось. Совсем скоро я запыхалась и едва могла дышать. А земляной все так же возвышался надо мной, неколебимый как скала.
Думаю, в тот раз мне просто повезло. А может быть, то, что я восприняла как везение, все-таки было следствием долгих и упорных тренировок. Да и те секретные приемы, о которых мне рассказал Ран, незнакомые большинству участников, здорово выводили моего противника из себя. Он не знал, что последует за тем или иным выпадом, и нервничал. Все это привело к тому, что спустя несколько долгих минут боя
