Кен криво усмехнулся и тихо проговорил, чтобы его слышал только Эрик:
— Интересно, наша Старшая Волчица соблаговолит дождаться, когда мальчишке стукнет восемнадцать, или научит его держать меч в своих ножнах в ближайшее время?
Кен почувствовал, как дядя на миг напрягся, но быстро взял себя в руки.
— Что ты несешь, Кеннет? Не стыдно? — только и ответил Эрик.
— Мне стыдно? С чего бы? Не у меня же слабость трахать юных учеников.
— Это был бы номер, — хохотнул Старший. — Я бы даже свечку подержал.
Кен скривился от дядькиного стеба и, не желая оставлять за ним последнее слово, едко поинтересовался:
— Неужели тебе не противно? Совсем не ревнуешь?
— Стейну? — уточнил Эрик.
— Ну не меня же, — закатил глаза Кеннет. — Стейну, конечно. Раз уж у вас была такая эпическая любовь, она могла бы и воздержаться.
— Могла бы, но какой в этом смысл? — пожал плечами Савицкий. — Она молодая, красивая, желанная. Пусть развлекается.
— Ты чертовски великодушен, Эрик. Я бы так не смог.
Старший взглянул на племянника, вспомнил себя двадцатилетнего и улыбнулся.
— Не зарекайся, Кеннет. Сдается мне, ты сможешь гораздо больше. Всему свое время.
***-
Но не хватило силы мне
Тебя из жалости убить.
Стей хмурилась, видя, как Тони снова пропускает удар и с трудом держится на ногах, едва успев закрыться щитом. Он проиграл два спарринга из трех. И хотя Старшая прекрасно знала, что это не показатель, но все равно начала волноваться.
На Севере были воины и послабее Тони, даже среди посвященных. В конце концов, здесь присутствовали лучшие, которые прошли строгий отбор. Стейну больше волновало не умение владеть клинком. С мастерством боя она сама могла отлично помочь юному воину. Это заняло бы некоторое время и отняло бы у них обоих немало сил, но результат не вызывал сомнений. Больше Стейну волновала мораль Тони, которая очевидно находилась на минусовых отметках.
Старшая отлично читала по его движениям и мимике жуткую неуверенность, слабость и сомнения в собственной силе. Тони не верил в себя. Он не верил, что его место здесь. Вместо того чтобы оттачивать удары и учиться предвидеть атаки соперника, парень загонялся, отвлекаясь на собственные комплексы.
— Все свободны, кроме Тони, — поговорил Бен, отпуская молодняк. — С тобой через пять минут повторим. Попей, обезвоживание схватишь. Откуда это солнце только взялось.
Тони склонил голову и послушно потянулся за бутылкой воды. Сердце Стейны сжалось, и ноги сами понесли ее на площадку для тренировок.
— Бен, иди обедай со всеми, — улыбнулась она Командиру.
— Тони нужно больше тренироваться, — заупрямился он.
— Тони нужно прогуляться со мной. Прямо сейчас. Скажи, что мы задержимся, — ее тон уже не оставлял простора для упрямства. — И не волнуйся за тренировку. Я сама ее продолжу. В конце концов, я его куратор.
— Как скажешь, Старшая, — почтительно кивнул Бен, но, уходя, не сдержал усмешки: — Не увлекайтесь только.
Стей проводила Командира взглядом, обернулась к Тони. Он выглядел еще более потерянным и отчаявшимся.
— Пойдем, — кивнула Стейна в сторону леса. — Меч в ножны, нам нужно поговорить.
Парень сглотнул, моргнул, зачехлил оружие, поднял бутылку с водой и направился к своему учителю. Старшая улыбнулась ему и взяла под руку, уводя подопечного подальше от лагеря.
— Солнце сегодня действительно не щадит, — начала она разговор с банальностей, чтобы немного снять напряжение.
Рука Тони, на которую опиралась Стейна, была словно из бетона. Да и сам он напоминал шагающий памятник.
— Пожалуй. Желаете воды? — вежливо предложил Тони.
Стейна приняла из его рук бутылку, отхлебнула.
— Тони, сколько можно? Мы все здесь на ты. Мы равны, — выдохнула она, чуть раздражаясь.
— Разве? — он пожалел о сказанном, но было поздно.
— Мы равны, — повторила Стейна. — Мы лучшие, и ты один из нас. Так что соответствуй.
— Бросьте…
Старшая остановилась, пристально взглянув на него, и парень тут же поправился.
— Брось, Старшая. Мы оба знаем, что мне здесь не место. Я хуже. Ты ведь об этом хотела поговорить? Когда уезжать? Прямо сегодня?
Стей снова вздохнула, понимая, что дела еще хуже, чем ей казалось.
— Знаешь, дорогой, если бы я этого хотела, то ты уже трясся бы в вагоне поезда по направлению к Москве. Защищайся, воин.
Она мгновенно достала меч и замахнулась. Тони едва успел уклониться от ее удара. Он отпрыгнул в сторону, схватился за оружие, отбрасывая в сторону бутылку с водой, принимая оборонительную позицию. Стей не дала ему времени подумать, сразу стала атаковать. Тони блокировал ее удары, отступая.
— Прекрати обороняться, атакуй, — зарычала на него Стейна.
— Но…
— Давай, Тони. Покажи, на что способен.
Но он лишь опустил меч и голову.
— Это все пустое, Старшая. Я ошибся. Мне не место на Севере.
— Что ж, — пожала плечами Стейна. — Ты мог ошибиться. Напомни, как ты здесь оказался?
Тони горько усмехнулся.
— Ты сама это прекрасно знаешь. Ты нашла меня, пригласила.
— Вот именно, Тони. Я выбрала тебя из сотни ребят на реставрации. И я не могла ошибиться. Если тебе так трудно поверить в себя и так легко признать поражение, то мне — нет. Оружие!
И она снова замахнулась, атакуя. И на этот раз Тони не пятился назад, он уклонялся. Но отвечал на ее удар своим, ускоряясь, наступая, прессингуя.
Стей улыбалась, парируя его удары.
— Не пытайся ударить меня, мальчик. Просто — бей!
Она увидела, как вспыхнули его глаза, а руки еще крепче сжали клинок.
— Теперь уклоняйся, — скомандовала Стейна.
Тони послушно ушел в оборону. Он прекрасно блокировал ее удары, даже не нуждаясь в отступлении. Просто стоял на месте и уклонялся.
— Снова атака, но рассчитывай силы. Не лезь на рожон.
Стей заметила, что он начал задыхаться, однако выполнял ее указания,
