— Луна показалась, — проговорила Стейна, подняв глаза к сумрачному небу Севера. — Хороший знак. Начнем?
Не отвечая ей, Бен и Хелл скинули одеяла, бросив их в палатку, встали у костра.
Кен невольно залюбовался бывшей подругой. Волосы невесты были распущены, тонкое белое платье колыхалось на ветру, не оставляя сомнений, что Хелл была без белья. Короткий клинок крепился тонким кожаным ремешком к ее бедру.
Ястреб бросил взгляд и на Бенедикта. Тот застыл, словно памятник, ожидая начала церемонии. Он тоже был в одной рубахе, но без оружия.
— Свет ночи, луны явление, земли богатство, костра пламя, вод силу призываю сегодня я. Будьте свидетелями того, как мужчина отдаст себя женщине, а она себя ему, — заговорила нараспев громко Стейна. — Венчайте их, стихии Севера.
— Призываю я, — проговорил Бен.
— Призываю я, — Хельга.
Стей взглянула на Кена, и он повторил:
— Призываю я.
— Призываю я, — еще раз пропела Стейна.
Кеннет сглотнул. Ему показалось на миг, что плеск воды сделался громче, и дрова в костре затрещали сильнее, луна словно стала ярче, а земля как будто завибрировала под ногами.
— Чем поклянешься ты, Бенедикт, перед невестой? — продолжала петь Старшая.
— Любовью своею.
— Чем поклянешься ты, Хельга, перед женихом своим?
— Любовью своею.
Бен протянул открытые ладони, и Хелл вложила в них свои.
— Что свидетели скажут о наших чувствах? — проговорили они в один голос.
— Скажу, что любовь ваша превыше всего, важнее всего. Ибо сама люблю и знаю, как истинное чувство различить, знаю цену его и готова платить, — ответила Стейна.
Ей даже не пришлось смотреть на Кеннета, он заговорил в свою очередь.
— Скажу, что любовь ваша превыше всего, важнее всего. Ибо сам люблю и знаю, как истинное чувство различить, знаю цену его и готов платить.
Возможно, ему показалось, но на кончиках пальцев словно собралось электричество. Кен взглянул на Стейну, но она лишь одарила его многообещающей улыбкой.
— Вручи спутнику своему самое дорогое, Хельга, — продолжила Стей, снова став серьезной.
Хелл щелкнула ремнями, что стягивали ее бедро, снимая кинжал.
— Дух воина, что ты пробудил во мне. Мастерство, которому ты научил меня. Клинок, которым ты угрожал мне, а потом подарил. Возвращаю тебе. Пусть снова принадлежит он тебе всецело. Как я.
Хелл закрепила ремни на руке Бена. Возможно, Кену показалось, но глаза Волка в этот момент подозрительно заблестели.
— Вручи спутнице своей самое дорогое, Бенедикт.
— Жизнь моя тебе принадлежит. Душа моя — твоя. С первого дня. Все мое — твое, моя Валькирия. И дар тебе — это вера моя. Пусть не только стихии, но и Бог обвенчает нас сегодня.
Бен снял с шеи кожаный шнурок с крестиком, надел на Хелл.
— Я люблю тебя, — проговорил Бенедикт тихо.
— Люблю тебя, — вторила ему эхом Валькирия.
— Воде расскажите о любви своей, пусть венчает она вас.
Пара отправилась к озеру. Они медленно входили в воду, держась за руки. Когда вода дошла Бену до плеч, а Хелл до шеи, они поцеловались и окунулись, пропадая на несколько мгновений из виду.
Кеннет повел плечами, представляя, насколько холодна сейчас вода. Он был готов откачивать новобрачных (а лучше только Хелл), тащить к машинам и гнать в город, чтобы спасти от синкопального утопления**. Но не сбылось. Вынырнули. А из озера даже не выбежали, а вышли. Медленно и торжественно, улыбаясь как блаженные. Кажется, напевный голос Стейны погрузил их в транс.
— Огню отдайте, все, что разделяет вас, — проговорила Старшая, когда они подошли к костру.
Стей встала позади Бена, кивнула Кеннету, чтобы он занял место за спиной Хелл. Старшая взялась за подол рубахи своего бывшего подопечного, потянула вверх, снимая. Кен сделал то же самое с платьем Валькирии. Он старался не смотреть на девушку, но привычки были сильнее, и взгляд таки скользнул по ее телу, отметив, что Хелл почти не изменилась. Разве что мышцы теперь не так явно выражены. Но ее красила эта мягкость.
Кеннет бросил в костер платье, повторяя действия Старшей.
— К земле опуститесь, пусть любовь ваша прорастет в нее.
Обнаженные жених и невеста опустились на колени, снова взялись за руки.
— И поцелуем в свете ночного неба и лика луны закрепите ваши клятвы.
Их губы соединились, и Стейна завершила ритуал личным пожеланием:
— Пусть сила Волков хранит вас. Благословляю ваш союз.
Она обернулась к Кену, чтобы увести его, но он проговорил, удивляя не только Стейну, но и себя:
— Пусть сила Ястребов хранит вас. Благословляю ваш союз.
Венчая череду галлюцинаций, которые посетили Кена во время церемонии, за спиной Хелл расправились крылья Валькирии. Черные.
«Просто дым», — уверил себя Ястреб, но отвести глаз не мог. Дым рассеялся, и Кеннет видел, как Бен отпускает руки Хельги, чтобы обнять ее, притянуть к себе, уложить на землю. Интуиция подсказывала, что обряд должен закончиться весьма пикантно.
— Пойдем отсюда, — позвала Стейна тихо. — Остальное не для наших глаз.
Кеннет не возражал. Он приобнял Стей за плечи, покидая поляну. Шли молча, слушая ветер и шепот леса. Только на стоянке машин Кен вспомнил, что хотел спросить:
— Разве Бен верующий?
— Похоже, — ответила Стей. — Я знала, что он к Михаилу Архангелу иногда в храм ходит, но… Сама удивилась, если честно.
— Пусть почаще ходит, — присоветовал Кен, ухмыляясь. — Теперь будет больше поводов.
— Питерский говнюк, — кашлянула Стейна в кулак, посмеиваясь.
— Ооо, Старшая, ты опять кашляешь говнюками? В своем репертуаре.
Он притормозил, привлекая Стей к себе ближе. Она не сопротивлялась.
— Кажется, мой репертуар сегодня расширился.
— Кажется, мой тоже, — Кеннет склонился, чтобы покрыть ее лицо поцелуями.
— Ты вел себя хорошо, — похвалила Стейна.
— Все твои благодарности я с удовольствием приму натурой.
Кеннет задрал ее юбку и прижал Старшую к
