— Думаю, это может быть хорошей задачей, чтобы посмотреть, кто действительно заботится обо мне. Заставьте их искать Кракатук, — я не верила, что кто-то из них найдет его, но возможность избежать драмы ухаживания была слишком заманчивой, чтобы отказаться.
Отец хлопнул в ладоши.
— Превосходная идея. Принц, который найдет Кракатук и разрушит проклятие, станет твоим мужем.
— Что? — как мог мой план избавиться от принцев так плохо обернуться?
— Ты сказала, что хочешь, чтобы их проверили, и нет лучшего испытания, чем спасение твоей жизни. Тот, кто сумеет это сделать, докажет, что он настоящий муж.
Прежде чем я успела придумать контраргумент, отец вышел из кабинета и велел гонцу, чтобы принцы немедленно собрались в бальном зале.
— Вам не кажется, что немного поспешно решать, что тот, кто разрушит проклятие, станет моим мужем? — мне пришлось почти бежать, чтобы успевать за широкими шагами отца.
— Нисколько. Нет лучшего доказательства, что принц достоин твоей руки в браке, чем то, что он спас твою жизнь. Это окончательное испытание.
Мы добрались до бального зала, который был пуст, если не считать принцев. Я задумалась, беспокоился ли мой двор или уже отклонил тревогу и продолжил празднование где-то в другом месте. Больше не наедине с отцом, я не осмеливалась спорить с ним. Он мог быть снисходителен, но он не простит меня за то, что я публично оспариваю его авторитет.
Таким образом, я пыталась убедить себя, что, отдав это задание принцам, Симон со своими потными руками не приблизится ко мне, как и Джулиан. Он казался кем-то, кто преуспел в книжных исследования, но понятия не имел, как разговаривать с людьми, и с треском провалился бы в своих попытках убедить магов рассказать ему о местоположении Кракатука.
Оставались Феликс и Леон. Я надеялась, что испытание покажет, заботился ли Феликс о других вещах, кроме денег, и был ли Леон более чем приятным компаньоном. Возможно, отец был прав, в конце концов, и это было благословение, что мы могли дать этот вызов принцам.
— У меня есть для вас задание, — начал отец, — вы должны найти орех Кракатук и скормить его Щелкунчику, — он поднял деревянную куклу. — У вас есть двенадцать дней без одного часа. Принц, который выполнит задание, женится на Кларе.
Я прикусила язык, не зная, что чувствовала по поводу того, что отец упустил причину. Конечно, мое проклятие могло быть использовано против нашего королевства, когда дело доходит до выяснения деталей альянса, но лгать этим людям казалось неправильным, когда я чувствовала, что задача намного опаснее, чем отец показывал.
Принцы вступили в спор о том, как лучше всего обезопасить орех, как путешествовать, чтобы найти волшебный народ, и стоит ли им брать стражу из своих королевств.
— Никакой охраны, — сказала я. — Вы должны выполнить это задание самостоятельно.
Принцы свирепо посмотрели в ответ на меня. Отец выглядел так, будто собирался протестовать против моего одиночного поиска, но затем кивнул, вероятно, вспомнив, что с раннего возраста он учил меня, что быть монархом — это одинокое положение, которое требует принятия больших решений самостоятельно и жертвенности своим благополучием ради своих подчиненных.
Принцы, приняв мое условие, продолжали задавать вопросы.
— Мы знаем, как выглядит орех? — спросил Джулиан, яростно записывая в блокнот.
Феликс скрестил руки на груди.
— Защищает ли волшебное существо орех? Сколько стоит этот орех? Он сделан из золота?
Симон прикусил губу.
— Где мы остановимся в нашем путешествии?
Это продолжалось и продолжалось. Они собирались спорить десять дней, а потом искать оставшиеся два? Этого не должно было случиться. Я не могла отдавать свою судьбу в их руки или в руки моих охранников. Мне нужно было взять себя в руки, найти способ выбраться из замка. Поскольку отец настоял, чтобы Щелкунчик оставался у него в кабинете на ночь, мне нужно было забрать фигурку, взять немного монет, воды, еды и седло для Бисквит.
— С тобой все в порядке? — я подпрыгнула от голоса позади меня, но расслабилась, когда поняла, что это Филип. С одной стороны, я была счастлива, что он остался в замке, где был в безопасности. С другой стороны, по эгоистичным причинам я была разочарована, что его не отправили на поиски Кракатука. Я видела, как Филип разгадывал сложные загадки в течение нескольких минут, и была уверена, его острый ум окажет большую помощь в миссии. Опять же, он был одним из самых молодых охранников, и его предложения, вероятно, были бы отклонены более опытными стражами.
— Я в порядке. Просто устала, — я вымучено улыбнулась, но вскоре эта улыбка превратилась в настоящую, когда отец объявил о завершении встречи. Это будет долгая ночь, так как я не могла позволить себе спать, но я с нетерпением ждала, чтобы выбраться из моего узкого платья и переделать прическу, чтобы шпильки не кололи голову.
Когда принцы ушли, отец обнял меня.
— Ложись спать, Клара. Поспи немного, — он отпустил меня и повернулся к Филипу, который все еще стоял позади меня. — Проводи ее.
— Да, Ваше Величество.
Филип вел себя нехарактерно тихо по дороге в мои покои, но я не возражала, предпочитая тишину. И только когда я потянулась к дверной ручке, Филип остановил меня, сжимая мою руку.
— Император не рассказал нам всей истории, — это было больше утверждение, чем вопрос. — Что на самом деле произошло, Клара? Зачем тебе Кракатук?
— Это не имеет значения, — понимая, как холодно это прозвучало, я добавила: — Тебе не нужно беспокоиться об этом. Принцы или часовые достанут его.
Он развернул меня за плечи, так что я оказалась лицом к нему.
— Пожалуйста, не лги мне. Я знаю тебя слишком хорошо, чтобы тебе это сошло с рук, и… мы друзья, не так ли? А друзья не лгут.
Я отрицательно покачала головой.
— Поверь мне, ты не захочешь знать.
— Нет, захочу.
Решимость в его голосе сказала мне, что он не отступит, поэтому я жестом пригласила его войти в мои покои.
— Кракатук для меня. Мне прокляло заклятием, которое было в Щелкунчике. Если не скормить Кракатук Щелкунчику в течение двенадцати дней, я… — я остановилась, не в силах продолжать.
— Тогда что? — Филип взял мои руки в свои. — Расскажи мне, Клара.
— Я превращусь в дерево, и моя душа навсегда останется в Щелкунчике.
Филип закрыл глаза и выругался, таких слов я никогда не слышал от него. Когда он открыл зеленые глаза, они засияли.
— Я не позволю этому случиться. Я найду его.
Вообразив Филипа, подвергающего себя опасности из-за чего-то, что было моей виной, мое сердце сжалось. Я была тем, кто прикоснулся к Щелкунчику; я должна была снять проклятие и принять любую
