— Ты немая?
Мышиный Король направился ко мне, и я крепко сцепила руки за спиной, пытаясь успокоиться.
— Я здесь, чтобы просить о помощи. Мою мать казнили за то, что она перевоплощалась в мышь, а меня заперли в тюрьме на десять лет за превращение на глазах у моей сводной сестры. Принцесса Клара и король Австрии должны ответить за оба злодеяния, и я ищу возможности отомстить им.
Мышиный Король пожал плечами, двигая головами вверх и вниз, пока его змея ползала вокруг меня.
— Почему это должно меня волновать? Думаешь, у меня был бы успех иметь все это, — он указал на полуразрушенную комнату вокруг себя, — если бы я тратил время на помощь всякой твари, что пришла ко мне?
— Я…
— Думаешь, ты особенная, или мы родственники, потому что наполовину мыши? — перебил он. — Что же, тогда у меня плохая новость. Мне не нужны чужаки из мышиных перевертышей, и у меня нет причины помогать тебе. Так же у меня есть желание казнить тебя, потому что это в моей власти.
Змея подняла голову, вырастая до размеров дракона, высунув свой красный, раздвоенный язык.
Я сменила свою панику на решимость и дерзко произнесла:
— Вы не казните меня, если хотите спасти свое королевство и свою жизнь. Клара Австрийская направляется сюда, чтобы уничтожить вас.
Все семь пар глаз прищурились, и змея немного уменьшилась.
— Если ты лжешь, то твоя смерть будет очень мучительной.
— Клара едет сюда, чтобы украсть Кракатук и покончить с вами. Она девушка из пророчества. Она будет вашей погибелью.
Его усы подергивались, а хвост качался взад-вперед. Его змея стала прежних размеров и спряталась за ним.
Мои плечи опустились на дюйм. Мне удалось переместить его гнев на Клару.
— Если вы дадите мне то, что я хочу, я позабочусь о том, чтобы у нее ничего не получилось.
Мышиный Король фыркнул:
— Мне не нужна помощь одной девчонки, чтобы победить другую девчонку.
— Она не одна. Она прибудет с единорогом и магией.
Я не была уверена на 100 процентов на счет единорога и магии, но знала, что стоит подготовиться ко всему, и Мышиный Король — единственный, кто мог мне на самом деле помочь, если бы поверил, что Клара является предсказанной для нее погибелью.
Мои слова имели ожидаемый эффект, и Мышиный Король начал расхаживать туда-сюда.
— Убив меня, вы подвергаете свою жизнь опасности. Но если вы поможете мне, то именно Клара будет той, кто умрет.
Семь пар губ сжались в семь твердых линий.
— Откуда мне знать, что ты говоришь правду, и что ты не заодно с Кларой?
— Ее отец казнил мою мать. Он сослал меня на Змеиный Остров провести остаток дней в тюрьме. Я держалась благодаря своей ненависти и злости, напоминая себе, что любые другие эмоции могут привести к слабости. Что из того, что я собираюсь воплотить в жизнь желание своей матери стать королевой? Ее желание двигало меня вперед. Если бы не эта цель, я бы оставалась гнить на там. Мой гнев привел меня сюда. Это подтверждает то, что я хочу восстановить свой социальный статус и стать королевой, которой должна быть.
Мышиный Король вытащил кинжал, и мои ноги приросли к полу, не давая отступить назад, когда схватил мою руку и надрезал палец. Он сделал то же самое со своим указательным пальцем и прижал к моему.
— Наша сделка закреплена кровью. Мы объединимся, чтобы победить принцессу Клару.
— И посадить меня на трон Австрии, — добавила я.
— Да.
Он сверкнул своими острыми зубами, вселяя страх в волнение, побежавшее по моим венам.
22. Клара
Пока мы с Филипом ехали по густому лесу, я рассказала ему обо всем, что происходило в королевстве Антарктиды.
— Ты решила загадку и получила дар хамелеона, но кажешься подавленной, — произнес Филип.
Я гневно посмотрела на него.
— Думаешь? Ты бы был счастлив, если бы у тебя оставалось всего лишь 6 дней, чтобы разрушить проклятие, до того как превратиться в деревянную куклу?
Мой выпад сработал, так как Филип снова замолчал, и я продолжила его игнорировать, делая это с тех пор, как мы поцеловались во второй раз. Пока Филип думал, что я дуюсь, я пыталась придумать способ дать ему понять, что то, что произошло между нами, ни к чему бы не привело из-за возложенных на меня ожиданий, как наследницы Австрии. Я весьма разочаровала отца. Моя небрежность привела к тому, что я прикоснулась к Щелкунчику и высвободила проклятье. Если выживу и разрушу проклятье, то буду лучше. Стану принцессой, которую Австрия заслуживает, и такой дочерью, в которой нуждается мой отец.
Как бы логичны не были мои рассуждения, я не могла поделиться ими с Филипом. Он будет сражатся за меня, за нас, из-за чего мне будет сложнее выполнять свои обязанности. Так что придется заставить его поверить в то, что я не хочу быть с ним.
Он хотел взять меня за руку, но я отстранилась.
— Что не так, Клара? Пожалуйста, поговори со мной.
Беспокойство сияло в его зеленых глазах, и я быстро отвела взгляд, прежде чем сдаться.
Собравшись с решимостью, я выпрямилась.
— Поцелуй. Точнее, поцелуи, — исправилась я, — были ошибкой. Это не может повториться опять.
— Почему? Мне не кажется это ошибкой. Я хотел поцеловать тебя, и ты хотела поцеловать меня, не так ли?
Молодой человек нахмурился, и мне захотелось соврать и сказать, что я никогда не хотела поцеловать его. Но это было слишком явной ложью, в которой я не смогла бы никого убедить, поэтому решила сделать иначе.
— Мне казалось, что я хочу поцеловать тебя, но теперь понимаю, что это было лишь любопытство. Мне хотелось понять, что буду чувствовать, если меня поцелуют, — я улыбнулась, сжав губы. — С тобой я чувствовала себя в безопасности, Филип, поэтому думала, что есть смысл в том, чтобы поцеловать тебя. Но сейчас, после того, как я это сделала, я осознала, что у меня к тебе лишь дружеские чувства, ничего более.
Его лицо поникло, и мою грудь пронзило лезвием.
— Это не было похоже на исследование или любопытство, — сказал он после долгой паузы.
— Прошу прощения, если произвела неправильное впечатление.
— Это потому что твой отец хочет, чтобы ты вышла замуж за одного из принцев? Ты боишься его? Потому что я — нет.
Я вздернула подбородок и произнесла, подчеркивая каждое слово:
— Это никак не относится к моему отцу. У меня просто нет романтических чувств к тебе. Чем быстрее ты примешь это, тем лучше будет для каждого.
Когда синий огонь замерцал передо мной, я без колебаний направила
