Итак, на пять лет Толейр-ах-Ашан из межмировой политики был вычеркнут, и вернется ли он в нее когда-нибудь, было очень большим вопросом. Световечная империя находилась под его властью сотни лет, сколько точно, эльфы не говорили, а мы не спрашивали, и все это время он был тем стержнем и символом, вокруг которого и крутилась жизнь этого государства. Стержня не стало, и как итог, начался закономерный разброд и шатания. Империя разделилась на три лагеря.
Первый – это имперцы, которые вознамерились биться с Камиллой до победного конца и ждать возвращения Толейра-ах-Ашана. Надо сказать, у них выбора не было, поскольку слишком их Звезднорожденная Камилла ненавидела, а они соответственно, ее, так что их капитуляция ничего бы не изменила, все равно всех бы на плаху отправили. Главой у них, Азориль-тон-Катлах. Второй лагерь – сомневающиеся и посматривающие в сторону Камиллы. Где-то треть кланов, не самые мощные. Но и не из слабых, бодрые середнячки. Третий – робкие, как правило, самые маленькие и владеющие одним миром, а порой и просто материком. Эти решили окопаться на своих планетах и выжидать.
В общем, расклад для Световечной империи сложился не самый лучший, тем более что с Кабаранги были оттянуты все АПРП и большая часть гориллоидов, а значит, вскоре Камилла перейдет в решающее наступление на имперцев. На ее месте любой бы так поступил, ведь это же реальный шанс выиграть всю войну. Не надо даже всю империю сразу покорять, ведь достаточно всего только взять в кольцо столичную планету, дождаться открытия Врат и всей мощью раздавить «любимого» братца. Сомневаешься? Правильно делаешь, так как на Сатале вся имперская гвардия и одиннадцать из двенадцати сухопутных крейсеров, самого мощного оружия во всех изведанных мирах. Тогда есть другой вариант, ближе к сроку открытия Врат вновь разбалансировать полюса силы, то есть повторно подорвать на переходах мощные боезаряды и организовать себе дополнительную фору в пять лет.
Эх, сейчас можно было легко убрать с доски главу клана Серебряных Стрел, и империя посыпалась бы окончательно, но нам этого не надо. Данного субчика теперь придется беречь, а по возможности и помогать ему, поскольку сильная Камилла нам тоже не нужна. Вот и улыбаюсь перед телекамерами этому древнему князю как лучшему другу, практически, можно сказать, брату по разуму. Он тоже улыбается, хотя в глазах его стоит такая лютая ненависть, что аж плакать хочется. Он прибыл к нам с интересными предложениями, и ради этого все представители государств Союза и собрались сегодня на Ра-Аре. Всех волновали два вопроса, чего эльфы хотят и что мы от них получим?
Первым делом князь обещал нам беспошлинную торговлю на всей территории, какую он контролировал. Щедрое предложение, сулившее большой барыш и возможность вести разведку в пределах Световечной империи. Второе предложение: доступ к иным человеческим конгломератам, которых, кроме нашего, целых пять. И это не много и не мало, около трехсот пятидесяти планет, среди которых нет ни одного мира, который бы по технологиям был на нашем уровне, самый максимум, эпоха паровых машин. Третье – продажа нам некоторых передовых технологий.
Достойное предложение князь сделал, что есть, то есть, а взамен он просил увеличить поставки вооружений в империю и предоставить как можно больше наемных солдат, за которых обещал платить очень хорошую цену. При этом он специально оговаривал, что отныне наемные отряды людей имеют право применять против гориллоидов тяжелое вооружение. Это понятно, им теперь не до правил и традиций, себя бы сберечь и свои миры, как говорится, не до жиру – быть бы живу.
Совещались мы недолго, поскольку каждый решение уже принял. Грай высказался – за. Их манили новые технологии. Соним – за. Треть планеты занята строительным бизнесом, и еще одна треть – оружейным. А эльфы – это настолько хороший клиент, что упускать его нельзя. Мардун – за. Сработал фактор торговли. Ра-Ар – за. Этот мир по-прежнему должен был оставаться межмировым торговым центром. Таль-Ишимит – за. Вновь торговля. Ардон, ССГ и Искан – за. Световечных необходимо было поддержать, а кроме того, нас интересовали недоступные до сего момента человеческие конгломераты и доступ на эльфийскую территорию. В итоге наших недолгих прений и голосования Азориль-тон-Катлах получил положительный ответ.
На этом официальная часть была окончена. И вот, когда я уже собирался покинуть дворец и отправиться на Землю, где возникли небольшие трудности, ко мне подошел некий эльф, по виду натуральный педик, с накрашенными ногтями, подведенными бровями и поганеньким слащавым голоском, который представился секретарем князя Азориля-тон-Катлаха и сообщил, что его патрон желает пообщаться со мной наедине. Разговор так разговор, отчего не поговорить, когда такая персона о встрече просит, тем более, что местоблюститель имперской власти был совсем рядом и находился в своей замечательной серебристой машине подле дворца.
Через несколько минут я уже сидел напротив князя и вел с ним беседу. Поначалу разговор никак не клеился, поскольку эльф просто не знал, как со мной говорить и постоянно сбивался с одного тона на другой. Мне-то что, сижу себе спокойно и пытаюсь просчитать, чего ему от меня надо. В принципе, особо и не угадаешь, то ли попытается ножиком в пузо ткнуть, за императора своего любимого посчитаться, то ли партнерство в чем-то предложит. В конце концов, разговор ни о чем мне надоел, время меня поджимало, рассусоливать было некогда, и я спросил его прямо:
– Скажите, князь, ведь это вы курировали работы по астральным охотникам в городе Ас-бари-ур?
Эльф поперхнулся и, гневно сверкнув глазами, ответил:
– Допустим.
– Ха, – ухмыльнулся я, – данное слово не есть ответ, но раз уж у нас с вами встреча наедине, то удовлетворюсь и таким. Зачем император решил реанимировать этот проект?
– Понимаете, командор. Астральные охотники питаются душами Одаренных, но их можно перепрограммировать и они будут питаться душами эльфов. Поверьте, пожиратели душ готовились к охоте на Камиллу, но не никак не на вас и вашего генерала.
– Значит, вы все же признаете, что нападение было организовано вами?
– Это случайность, – сразу же ответил Катлах.
– Про это будете кому другому рассказывать, князь, – последнее слово я выделил, – а мне не надо, поскольку без слепка с моей ауры астральные охотники меня не нашли бы. Где и как вы ее сняли, и как зафиксировали – другой вопрос, скорей
