Стены столицы уходили в небеса. Громадные, беленые, они сверкали под солнцем, а из храмов, славящихся по всей Империи золотом своих куполов, доносился мелодичный перезвон множества колоколов и колокольчиков. Столица буквально пела на разные колокольные голоса, и Юсас счел это хорошим признаком – Создатель показывает, что ему угодно прибытие парочки авантюристов в этот благословенный город.
Впечатление от столицы испортило долгое ожидание возле ворот. Не зря караванщики подгадали так, чтобы караван подошел к городу за два часа перед полуднем, – когда последний из фургонов прошел мощную каменную арку, солнце уже склонилось к вечеру и скоро должно было скрыться за горизонтом.
Получив свою серебряную монету за проход в город, стражник равнодушно заглянул в фургон, махнул рукой, и вскоре громадные колеса, окованные сталью, выбивали искры из квадратной, аккуратной брусчатки великой древней столицы Империи.
О великая столица! О место, где пребывает император – светоч власти, мудрый, великий и могучий!
Старенький уже, но, говорят, еще лет пятьдесят проживет. А то и сто. Маги-то на что? За хорошие деньги кому угодно жизнь продлят! Поговаривают, что при достаточных усилиях и затратах можно жить практически вечно!
Юсас слышал такое. Рассказывали. Может, и врут? Но хотелось бы верить! Почему хотелось бы? Так, если рассказанное правда, за деньги можно купить бессмертие! Разве плохо? А вдруг они с Дегером заработают много денег и смогуть стать бессмертными?!
Хм… кстати сказать, с Дегером не все так уж и ясно. Или, вернее, совсем ничего не ясно! Если на нем все так заживает, может, он и вообще не умрет?! Ну что такое старость? Это когда тело становится дряхлым, больным. А если не болеть и не стареть, так и не умрешь?
Эх, хотелось бы так… жить вечно! Может, когда-нибудь и… императором можно стать? Ну а что? Долго жил, стал мудрым, люди заметили мудрость, сделали императором!
Смешно… ведь императорами рождаются. Вот если бы он, Юсас, был незаконнорожденным сыном императора – тогда шанс бы имелся. Вот только вряд ли император позарился на его мамашу, вечно пьяную и грязную. Небось целая куча благородных девиц только и мечтает о его постели!
С возчиком рассчитались уже у гостиницы, как и договорились. Половину отдали перед выездом, половину – сейчас. Само собой, кормежка возчика и лошадей за счет пассажиров. Сейчас отдали за работу. Хорошие деньги, да! Аж жалко отдавать… и стоило пылиться за такие-то деньжищи?! Нет, надо было на корабле плыть, надо!
Гостиница такая же, как в любом другом городе. Ничуть не чище, ничуть не интереснее. Только дороже! Столица, демоны ее задери!
Комната на двух человек, такая же, в какой жили у Андара. Эти гостиницы точно строили по одному проекту – ни одной лишней пяди в пользу постояльцев! Чтобы как можно меньше дать и как можно больше получить!
Разгрузились, сбросив пропыленные вещи, помылись в бане при гостинице, одежду отдали прачкам – они тоже при гостинице. Берут недешево, зато самому со стиркой не возиться. И неохота, и стыдно – великий боец и не менее великий агент великого бойца сами себе стирают портки! Нельзя! Надо держать уровень!
А потом пошли в город. Вернее, поехали, потому что пришлось взять извозчика, мирно спавшего на козлах повозки возле входа в гостиницу. Пробудившись, он мгновенно сбросил сон и зарядил такую цену за доставку к Арене, что Юсас от возмущения выругался не по-детски и потянул Дегера в сторону, к другому извозчику, с интересом и надеждой наблюдавшим за переговорами высоких сторон. Высоких – потому что извозчик сидел наверху, на повозке, ну а насчет Дегера все ясно, он тут на всю округу был самым высоким из высоких. Почуяв, что добыча уходит, хозяин повозки сильно возбудился и стал яро убеждать, что эта цена самая низкая и что ниже они нигде не найдут. И вообще – почитай, он бесплатно их прокатит! За такую-то цену.
Торговались довольно долго, сошлись на трети от заявленной цены. И все равно Юсас заподозревал, что их с Дегером жестоко надули.
Видимо, так и было, потому что ехать от гостиницы до Арены оказалось всего ничего. Могли бы и пешком дойти.
Хозяин Арены встретил Юсаса и Дегера без всякого удивления, из чего Юсас тут же сделал вывод: он знал. Знал о том, что к нему явятся эти двое. Откуда знал, тоже ясно, Братство расстаралось. А может, он и сам был из Братства – почему нет? Если трактирщик может быть Братом, так хозяину Арены сам Создатель велел им быть. Если только Создатель может велеть быть наемным убийцей…
Юсас не раз думал: почему в мире творятся такие безобразия? Почему, как допускает это Создатель? Самый добрый, самый всеведущий?
Это может происходить только в одном случае – если творимые безобразия… исходят от него. Если люди – всего лишь фигурки на огромной игровой доске. И некто огромный, всемогущий, переставляет их одним движением своего пальца. И если фигурки при этом ломаются, гибнут – так это их судьба. Главное, чтобы они вели интересную игру! Интересную – для Создателя. И зрителей?
Хозяин этой Арены был полной противоположностью хозяину той, где Дегер выступал прежде. Тот был атлетически сложенным, крепким мужчиной с военной выправкой. Этот маленький, ростом с Юсаса, кругленький, одетый не то чтобы пышно и ярко – скорее вычурно, кричаще, как здоровенная птица курук, перья которой любят цеплять на себя танцовщицы, исполняющие экзотические танцы для возбуждения богатых клиентов (Юсас однажды подглядел за таким танцем, прокравшись к окну публичного дома, так потом неделю не мог уснуть, не натрудив правую руку, настолько прекрасным и возбуждающим было это зрелище).
Опять же, в отличие от своего довольно-таки мрачного коллеги, этот человек был нарочито веселым, улыбчивым и гостеприимным – что, впрочем, ничуть не обмануло ни Юсаса, ни его друга-брата. Глаза человечка умные, острые, как клинок кинжала, и внимательные, будто глаза лучника, выцеливающего свою мишень. С этим человеком нужно было держать ухо востро! Проглотит и не подавится!
– Присаживайтесь! Вот холодный сок! А если хотите – вино! Пирожные пяти видов! Любите пирожные? Нет?! А я обожаю! Знаю, моему животу это не подходит, а все равно не могу удержаться! Мой повар – лучший повар в мире! Если не считать повара императора, конечно. Победитель конкурса поваров столицы! Нет, не совсем победитель, но трижды занимал второе место на Празднике Урожая! Первое место у повара императора. Но тут, вы же понимаете… может, он и не лучший, этот самый повар императора, но кто может пойти против него? Это все равно как пойти против императора! Нашего столпа, нашего фундамента, волею которого держится все в нашей стране! Дай ему Создатель долгих, долгих лет жизни! Но к делу, господа. Итак, чего вы хотите?
– Мы
