– А? – переспросил Нил.
– Местные племена не знают счета, – ответил Кадет. – У них нет для него системы, они показывают на пальцах, а все, что больше двадцати, просто «много». Значит, тот, кто обучил нынешнего Мага, был из земли, где умеют считать до крупных величин, но при этом не Ястреб. Ближайшая такая земля – Греция. Они не такие наивные, как остальные, у них многие золотые маги выжили и разошлись по свету. Спасают свою культуру ученой магии как могут. Мы тоже многому у них научились. В смысле… – Он запнулся. – Ястребы. Не мы.
Маг слушал его, приоткрыв рот. Он явно не представлял, что Ястреб может говорить столько слов подряд, и среди них не попадается ни одной угрозы.
– Так что в бумаге, что за подсказка? Это уже не имеет значения, место силы найдено, и все-таки… – начал Нил, и Маг перебил его.
– Ты лучше скажи ему уйти, – прошептал он, косясь на Кадета. – Это очень важная штука.
– Он свой, – уверил Нил, решив пока не уточнять, что с точки зрения места рождения Кадет куда более свой, чем он сам. – И он вообще-то жизнью рисковал ради нас всех.
Маг еще несколько секунд смотрел на Кадета, потом смягчился и кивнул.
– Ладно. Спасибо тебе, птица, – нехотя проговорил он.
– Если прикажешь, я уйду, – сказал Кадет Нилу. – Я больше не слышу стаю, а значит, они меня тоже не слышат, но для верности, возможно, лучше…
– Оставайся, – твердо сказал Нил. Все, никаких больше тайн. – Маг, рассказывай.
Тот бережно вынул из стопки бересты потрепанную бумагу. Нил видел – как бы Маг ни боялся, ему ужасно хочется что-то рассказать, прямо руки трясутся.
– Тут две странности: как написано и что. Насчет того, как: приглядитесь еще разок.
– Ну? – не выдержал Нил, увидев знакомые ряды знаков. – Слушай, я не понимаю этот шифр, мы на него долго смотрели!
– Это не шифр. Это язык, – подрагивающим от волнения голосом сказал Маг. – Тот, на котором мы сейчас говорим.
Нил посмотрел на ничего не значащие значки, которыми был усеян лист.
– У местных нет письменного языка, – возразил Кадет.
– Вот спасибо, удивил, – хмыкнул Маг, и Нил вдруг понял, что две недели без магии определенно пошли ему на пользу: он повзрослел. – У учителя была мечта: создать письменный язык для местных племен, но из меня ученик был не очень. – Он грустно улыбнулся. – Я читал его записи, и, когда первый раз увидел бумагу, она мне их напомнила. Некоторые знаки точно как у него, другие странные, но система та же. – Маг взбудоражен-но ткнул пальцами в бумагу. – В точности я пока расшифровал маленький кусок, остальное только в общем. Это все равно что переводить с языка глубоководных рыб: куча незнакомых слов, иногда вообще непонятно, о чем речь. А что касается начертания, мне, кстати, больше нравится система знаков, над которой работал он. Учитель называл ее глаголица, и она, по-моему, гораздо красивее, а я…
– Что там написано? – перебил Кадет.
Маг шумно выдохнул и, уставившись на Нила, монотонно проговорил:
– «В восемьсот шестьдесят втором году племена, проживавшие на северо-западе, прекратили платить дань варягам и изгнали их за море, то есть в ту землю, откуда те пришли. Однако скоро племена рассорились, и тогда славяне пригласили варяжского князя Рюрика, чтобы он решил их споры и правил ими, сказав: „Наша земля велика и обильна, а порядка в ней нет“. Этот год считается датой образования Древнерусского государства».
Маг выдохнул и прислонился затылком к стволу дерева. Тишина повисла такая, что слышно было, как плещется о берег вода и потрескивает костер вдалеке.
– Про порядок – это точно, – выдавил Кадет, потрясенно глядя прямо перед собой.
– Это только половина страницы, а лист исписан с двух сторон, – сказал Маг. – На второй половине первой страницы тот, кто это написал, рассуждает про варягов – дескать, никто не знает, откуда точно они пришли и кто вообще такие.
– Варяги, – заторможенно произнес Кадет. – «Варяг» на языке Ястребов значит…
– Ястреб, – понял Нил и вскинул на него взгляд. Он был в ужасе. – А славяне – это мы, да?
– Этим словом называют все местные племена. Но… но почему волшебная бумага не знает, кто такие Ястребы? – хрипло спросил Кадет.
– Ага, – со сдержанным удовольствием кивнул Маг. – Про вас пишут: кто такие, неизвестно, мало упоминаний, из известных людей – только Рюрик.
– Мало упоминаний о самой великой империи в истории?
– Да уж, забыли про вас, – с детской радостью сообщил Маг. – А про нас – нет. Там на второй странице пишут, что – это я точно разобрал – «в то время эта земля называлась Русью». А дальше долго рассуждают, откуда взялось слово «русь»: то ли так называли какое-то племя, то ли варягов, осевших в славянских землях, а точно никто не знает. И мне больше всего интересно: что значит «в то время называлась»?
– Видимо, то, что это пророчество из будущего, – ровным, безжизненным голосом произнес Кадет. – Для пророчеств нет границ времени: прошлое, будущее, все одно и то же. – Он посмотрел на Нила. – Бумага была на дне озера. Оно тогда местом силы еще не было, но, похоже, ему все равно.
– Мне нравится теория про будущее, – встрял Маг. – Буквы не выдавлены, не написаны. Они нанесены каким-то совершенно необъяснимым способом.
– Я… Я верно понял, что мы пригласим Ястреба править нами? – онемевшими губами спросил Нил. – Добровольно?
Лесовик сказал: «Вода подскажет, но подсказка – это не главное». Вот вам и не главное.
– Надеюсь, я что-нибудь перепутал. В общем, я тут закончу еще одну фразу, пока солнце не ушло, и приду к костру, – сказал Маг и снова начал яростно скрести палочкой по бересте. – Учитель бы мной гордился. Теперь – точно. Может, вы пока, ну, поедите? Споете со всеми?
Нил кивнул, поднялся и зашагал обратно к заводи, раздвигая шумную высокую траву. Кадет следовал за ним, как тень. Маг склонился над берестой, напевая себе под нос ту же песню, которую снова загорланили вдалеке.
У Нила тряслись губы, он сжимал их изо всех сил, но это не помогало. Он так надеялся, что вопрос с Ястребами как-то сам утрясется, а теперь оказалось, что все только начинается, а вовсе не закончилось. И он сам втравил всех в это, заварил такую кашу, а значит, ему за нее и отвечать.
Он дошел до места, где для него оставили одежду, разделся и забрался в озеро. Вода была холодной, свет в ней угасал, и глубина казалась бездонной, угрожающей. Кадет не подходил – снял форму и мылся вдалеке.
Нил с силой плеснул водой себе в лицо, еще и еще, думая о том, как реки лениво несут эту воду дальше и дальше,
