Это вещество – люди слышали, как инопланетяне называли его «ленди» – вскоре оказалось крайне востребовано в экономике, подорванной непрерывным и неожиданным опустошением наиболее важных промышленных центров.
Куда бы ни отправлялись пришельцы, перемещаясь между своими орудиями, орды оборванных людей стояли – за пределами двухмильной зоны – и скандировали: «Есть ленди, денди?» Все попытки правоохранительных органов планеты положить конец этому бесстыдному массовому попрошайничеству ни к чему не привели – в первую очередь потому, что сами денди испытывали необъяснимое удовольствие, швыряя крошечные кусочки ленди в ползающую на четвереньках толпу. Когда полиция и солдаты начали присоединяться к смертоносным, сметающим все на своем пути рывкам в тот уголок луга, куда упал переменчивый болтливый металл, правительства сдались.
Человечество почти ждало нападения, чтобы избавиться от мучительного осознания собственной неполноценности. Быть может, особо консервативные наши предки даже начали сожалеть об освобождении.
Да, дети, это правда! Будем надеяться, что эти несостоявшиеся троглодиты одними из первых были растворены и расплавлены красными огненными шарами. Нельзя поворачиваться спиной к прогрессу!
За два дня до конца месяца сентября инопланетяне объявили, что засекли активность на одной из лун Сатурна. Очевидно, троксксты прокладывали свой предательский путь вглубь Солнечной системы. С учетом их злых и подлых наклонностей, предупредили денди, нападения следует ожидать в любой момент.
Мало кто из людей забылся сном, пока ночь текла мимо их родного меридиана. Почти все глаза были обращены к небу, тщательно очищенному от облаков бдительными денди. В некоторых областях планеты подскочил спрос на дешевые телескопы и кусочки дымчатого стекла, в то время как в других областях активно скупали всесильные заклятия и амулеты.
Три цилиндрических черных корабля трокскстов атаковали одновременно: один в Южном полушарии и два в Северном. Потоки зеленого огня с ревом вырвались из крошечных суденышек, и все, чего они коснулись, обратилось в прозрачный, стеклянистый песок. Однако денди не пострадали, а корчащиеся дула исторгли череду алых облаков, которые жадно гнались за трокскстами, пока не лишились скорости и не рухнули на Землю.
Там они привели к неприятным последствиям. Все населенные области, которых коснулись эти бледно-розовые тучки, быстро превратились в кладбища – где, если верить рассказам, пахло как на кухне, а не в могиле. Жители этих неудачливых районов подверглись колоссальному повышению температуры. Их кожа покраснела, затем почернела; волосы и ногти съежились; сама плоть стала жидкой и испарилась с костей. Неприятный способ погибнуть для одной десятой населения Земли.
Единственным утешением стало поражение черного цилиндра красным облаком. Когда в результате цилиндр раскалился добела и пролился металлическим ливнем, два корабля, атаковавших Северное полушарие, резко отступили на астероиды, где денди, чье число было сильно ограничено, твердо отказались их преследовать.
В последующие двадцать четыре часа инопланетяне – назовем их инопланетянами-резидентами – совещались, чинили оружие и выражали сочувствие людям. Человечество хоронило своих мертвецов. Такова была примечательнейшая традиция наших праотцов; само собой, она не сохранилась до нынешних времен.
Когда троксксты вернулись, Человек был готов. Увы, он не мог взять в руки оружие, как бы ему того ни хотелось, но мог вооружиться оптическим инструментом и магическими заклинаниями.
Вновь алые облачка весело расцвели в верхних слоях стратосферы; вновь зеленое пламя с ревом обрушилось на бормочущие шпили из ленди; вновь люди гибли тысячами в кипящих обратных потоках войны. Однако на этот раз имелось небольшое различие: после трехчасового противостояния зеленое пламя трокскстов внезапно сменило цвет – потемнело, стало более синим. И денди начали падать на своих постах и умирать в судорогах.
Очевидно, прозвучал сигнал к отступлению. Выжившие пробились к огромному кораблю, на котором прилетели. Кормовые двигатели выбросили вспышку, которая прожгла раскаленную борозду на юге Франции и скинула Марсель в Средиземное море, судно с ревом устремилось в космос и постыдно бежало домой.
Человечество приготовилось к ужасным пыткам под властью трокскстов.
Они действительно напоминали червей. Не успели два полночно-черных цилиндра приземлиться, как они вышли из кораблей. Их крошечные членистые тела удерживали над землей замысловатые доспехи с длинными, тонкими металлическими подпорками. Они воздвигли над каждым кораблем куполообразное укрепление – одно в Австралии и одно в Украине, – поймали нескольких смельчаков, отважившихся подобраться к месту их высадки, и скрылись с извивающейся добычей в темных судах.
Пока одни люди нервно разучивали древние военные схемы, другие корпели над научными текстами и записями, относившимися к визиту денди, в отчаянной надежде отыскать способ сохранить земную независимость перед лицом хищного покорителя испещренной звездами галактики.
И все это время пленных людей в искусственно затемненных кораблях (не имея глаз, троксксты не нуждались в свете, а более оседлые их представители даже находили подобное излучение вредным для чувствительной, лишенной пигментации кожи) не пытали, желая заполучить информацию – и не вскрывали в искренней попытке добыть знания чуть более высокого уровня, – а учили.
Учили трокскстианскому языку.
Следует отметить, что многие из них сочли себя неспособными справиться с задачей, которую поставили перед ними троксксты, а потому на время стали слугами более успешных учеников. А у еще одной, пусть и меньшей, группы развились различные формы истерии – от легкого уныния до полной кататонической депрессии, – вызванные сложностями языка, в котором каждый глагол был неправильным, а мириады препозиций образовывались сочетаниями существительное-прилагательное на основе подлежащего предыдущего предложения. Однако в конце концов одиннадцать человек отпустили моргать на солнечном свету в качестве дипломированных переводчиков трокскстов.
Судя по всему, эти освободители не посещали Бенгалию во времена расцвета ее древней цивилизации.
Да, эти освободители. Потому что троксксты приземлились на шестой день старинного, почти мифического месяца октября. И шестое октября, конечно же, является Священным днем Второго освобождения. Будем помнить, будем чтить. (Если бы только мы могли понять, какому дню он соответствует в нашем календаре!)
История, рассказанная переводчиками, заставила людей стыдливо понуриться и заскрипеть зубами: денди бессовестно их обманули.
Галактическая Федерация действительно поручила денди выследить и уничтожить трокскстов. В первую очередь потому, что денди и были Галактической Федерацией. Одни из первых разумных игроков на межзвездной сцене, эти гигантские существа создали огромные полицейские силы, защищавшие их самих и их власть от каких-либо попыток бунта. Эта полиция якобы представляла собой конгресс всех мыслящих жизненных форм в галактике; в действительности же, она эффективно держала эти формы под строгим контролем.
Большинство обнаруженных до этого видов были мирными и покорными. Денди правили галактикой с начала времен? Очень хорошо, пусть правят и дальше. Какая разница?
Однако с веками противостояние денди росло – и ядром оппозиции были протоплазменные существа,
