Растерзанное тело лучше любого другого факта говорило о том, что на него напал демон, никакой хищник не допустил бы бездарной потери такого большого количества мяса. Присев рядом с мертвой тушей, я с удивлением констатировал, что это был трехрогий олень – один из немногих видов, не так сильно изменившихся за века после того, как наш мир стал другим. Не знал, что они обитают в этих местах. В принципе, я не так и сильно интересовался этой темой, чтобы утверждать обратное, так что примем как данность – жители Виларса разводят трехрогих оленей.
Интересно, а как все выглядело вокруг во времена древних? До нас, к сожалению, дошло слишком мало достоверных источников, чтобы представлять всю полноту картины. Что уж говорить, что о многих вещах мы можем только домысливать, не понимая толком, как и что происходило.
– Молодец, что нашел его, – Руса приблизилась почти бесшумно, но за год я научился различать ее шаги и ни с кем бы не перепутал.
Девушка склонилась над телом оленя, и ее волосы выскользнули из прически и практически коснулись моего лица, принеся вместе с собой едва уловимый цветочный аромат. Осознав, что с удовольствием принюхиваюсь к этому запаху, я лишь усилием воли не отшатнулся в сторону и тут же дал себе мысленную затрещину.
Что-то я излишне резко реагирую на Русу, видимо сказалось длительное воздержание – мне ведь не давали выбираться из дома. При этом наставница была единственной девушкой, которую я видел. Слуг по какой-то причине охотница не жаловала, предпочитая делать все сама.
Нет, определенно по возвращении в город надо посетить бордель, а то голова совершенно не желает думать в конструктивном русле, оценивая фигуру Русы каждый раз, как она появляется в поле зрения, стоило только мне расслабиться.
Слава богам, девушка не заметила моих метаний и продолжала изучать останки животного.
– Судя по всему, оленя убили буквально полчаса назад, и не ради пропитания, а лишь из желания убивать. Основное стадо избежало угрозы, а вот этому не повезло, – расправившись, вынесла свое умозаключение охотница.
– Надо последовать за стадом, – предложил я. – Шаугара вполне мог раззадорить побег добычи.
Руса согласилась со мной, и мы двинулись за стадом, которое в панике бежало прочь от опасности. Тут я мог справиться и без направляющих указаний наставницы – олени протоптали уверенный путь. Тем инороднее смотрелись следы не копыт, а звериных лап, чем-то напоминающие таковые у крупных кошек.
Прошло не так много времени, как нам стали попадаться тела растерзанных животных. По следам было понятно, что шаугар вылавливал отстающих, чем еще сильнее пугал стадо. Но чтобы самому не потерять всю добычу, хищнику приходилось быстро расправляться с пойманным оленем и следовать дальше.
Мы нашли еще троих убитых оленей, когда я заметил, что следы шаугара неожиданно пропали, и резко остановился. Увлекшись погоней, Руса не сразу заметила, что я отстал, но, вернувшись, вопросительно посмотрела на меня.
Я же это время внимательно присматривался к следам. За время путешествий со стариком он научил меня хоть немного разбираться в них. Понимание того, какое животное или демон недавно прошли по дороге, может помочь избежать многих неприятностей, особенно, если ты знаешь повадки самых распространенных видов.
И все, что я видел, говорило о том, что не мог так просто исчезнуть шаугар, который с таким азартом гнался за добычей. Если только… если только он не почуял нас. Тогда остается два варианта: или демон испугался и решил скрыться, или же шаугар выжидает, чтобы напасть на куда более интересную добычу.
В этот момент мне на плечо упал листочек с дерева, и уже в следующий миг я прыжком уходил в сторону от демона, который возник на моем месте. Демон обиженно взревел и посмотрел на ускользающую добычу.
Как-то неприятно осознавать себя в этой роли, но хоть с обликом шаугара я не ошибся. Это действительно был кошачий демон, один из немногих видов, который имел гуманоидную форму, и в темноте шаугар вполне мог сойти за человека. Но сейчас была середина дня, и деревья стояли недостаточно плотно, чтобы создать густую тень.
Ростом демон был выше меня на голову, но не это привлекало внимание. Шаугар завораживал хищной грацией.
Несколько мгновений он, замерев, смотрел на меня, а потом с возмущенным мявом бросился в мою сторону.
Еще толком не осознавая, что делаю, я выхватил меч и парировал удар когтистой лапы. К моему удивлению, клинок, который с легкостью перерубал металл, ничего не смог сделать с когтями демона. Воспользовавшись моим замешательством, шаугар ударил меня ногой в грудь и, резко развернувшись, встретил широким замахом Русу. Девушке пришлось уклоняться, чтобы он не достал до ее лица, и удобный момент для атаки был потерян.
Мы снова замерли друг напротив друга. Девушка внимательно следила за демоном, и стоило только тому пошевелиться, как тут же меняла позицию и охотница. Я стоял чуть в стороне от них, но несмотря на это, шаугар время от времени бросал в мою сторону взгляд, показывая, что не забыл про меня.
Я пытался вспомнить все прочитанное в книгах про шаугаров, но не мог найти ничего похожего на встреченного нами демона. Все это вносило неопределенность в схватку.
Руса выгадала момент, и три синих хвоста ее шайгара нацелились в голову шаугара. Тот с легкостью уклонился от атаки, но был встречен красными хвостами. Вторая атака прошла столь стремительно, что даже этот ловкий кошак не смог полностью избежать урона, и на его ноге появилось два неглубоких пореза.
Демон попытался ухватить хвосты, но Руса не позволила этого сделать, и вот снова за ее спиной девять хвостов настороженно рыщут в воздухе. Девушка первой решила проявить инициативу, лишая противника возможности атаковать самому. Руса навязывала ему ближний бой, безостановочно нанося удары и заставляя сконцентрироваться только на защите, величественно игнорируя попытки контратаковать.
На теле кошака появилось уже несколько ран, но стоило тому приблизиться ко мне, как наставница отскочила в сторону и весело подмигнула мне.
Ну да, мы же вышли, чтобы испытать меня! Я не ожидал такой подставы от девушки, но и не настолько растерялся, чтобы не ударить в незащищенный бок противника.
Шаугар, видать, и правда забыл про меня, потому что, обиженно взвизгнув, попытался ударить меня ногой, на которой, кстати, тоже были не такие уж и маленькие когти, но я увернулся от такой предсказуемой атаки.
Мой меч достаточно длинный, чтобы держать демона на средней дистанции и суметь избежать когтей, чем я и решил воспользоваться. Несколько обманных ударов в верхней позиции и тут же, стоило прикрыться шаугару лапами, колющий удар в живот.
Я рассчитывал этой атакой нанести серьезное повреждение демону,
