Ну просто ничем другим это возвышение, со стоящим на нем и пока пустующим массивным креслом черного дерева, быть не могло.
Так вот – приятель Ворона был невысок, чуть лысоват и не очень красив. Бульдожьи щеки, нос «картошкой», маленькие глазки – прямо скажем, не предмет девичьих грез. Да и старый он был уже, ровесник нашего наставника. Но при этом у всякого, кто на него смотрел, волей-неволей на лице появлялась улыбка. Было заметно, что человек это совсем не злой, а, скорее, даже наоборот – очень добрый и сердечный.
Редкость в магическом содружестве, как по мне.
– Герхард, дружище, – близоруко щурясь, толстяк протянул Ворону обе руки, которые тот охотно пожал. – Помнится, несколько лет назад ты спрашивал у меня рукопись Герберта Авалийского. Так я ее тебе не привез, извини. Увы, но мой герцог отдал ее кому-то за долги. Он вообще охотно расплачивается с кредиторами раритетами из библиотеки, которую собрали его предки. Читать он не умеет, потому на книги ему плевать, а мое мнение по данному поводу его не интересует совершенно.
– Вартан, – в голосе наставника появилась ненаигранная теплота. – Рад тебя видеть. Как Мэри?
– Увы, она ушла к Престолу Владык еще два года назад, – запечалился толстяк. – Я всегда был скверным лекарем, Герхард. Сначала прозевал начало болезни, а когда понял, что это «кровавица», было поздно. Только не говори, что в поисках помощи я мог написать тебе. Ты бы все равно не успел. Она сгорела за несколько дней.
– Быстрая форма, – кивнул Ворон. – Самая поганая.
«Кровавица». Бич Рагеллона, отрыжка Века Смуты. Под конец того проклятого времени, когда континент уже не просто устал от войн и страха, а был ими смертельно измотан, эта болезнь появилась словно ниоткуда. До того про подобную хворь никто даже и не слыхал.
За неполные пять лет «кровавица» выкосила кучу народа, и без того изрядно прореженного разными неурядицами, вдобавок породив при этом слух, что ее выпустили из своих башен какие-то особо зловредные маги. Это окончательно озлобило крестьян и горожан, и без того недолюбливающих чародейское племя, и очень поспособствовало Ордену Истины, который как раз забирал власть в свои руки.
Скверная болезнь. Сначала все как при простой простуде – горло сипит, легкие хрипят, лоб горит. А еще под левой подмышкой появляется небольшой бугорок, который так запросто не нащупаешь. Вот он-то и говорит о том, что это не обычная, бытовая хворь, а «кровавица».
Прозевал его, не обратился к магу-лекарю – заказывай гроб. Через несколько дней ты начнешь кашлять, отхаркивая сгустки черной крови, а потом начнется жар, который ничем не сбить. Ни лекарственными травами, ни обтираниями. Да что там… Даже самый опытные маги перед «кровавицей» отступают, если нужный момент был упущен.
– Если сразу не спохватился, то это все, – потупился Вартан. – Моя вина. С тем и живу на свете теперь. Сижу в герцогской библиотеке, пока она еще существует, читаю древние хроники, жду, пока меня за порог замка выставят. А так и случится, поверь. Как мой обалдуй-герцог все книги раздаст за долги, тут я бездомным и стану. Что ты улыбаешься? Маг я более чем посредственный, тебе ли не знать. Кому я такой нужен?
– Кончай прибедняться, бросай своего герцога, перебирайся ко мне в замок, – предложил ему Ворон. – Будешь моих обормотов натаскивать. Бездельники, вы хоть знаете, кто перед вами?
– Ваш друг? – предположила Магдалена.
– Молодец, правда? – с гордостью спросил у Вартана наставник, а после икнул. – Не всякий сможет вот так лихо подать банальную очевидность. Неучи, это Вартан ди Скорсеза, пожалуй, лучший на сегодня в Рагеллоне знаток древних языков и наречий. И вдобавок великолепный рунный маг, который, правда, очень любит принижать свои достоинства. Жаль де Фюрьи в замке осталась, ей было бы полезно пообщаться с мессиром Вартаном. Знаешь, она ведь в том числе и по твоей книге занимается.
– В самом деле? – обрадовался Вартан. – И как? Успехи есть?
– Еще какие, – с достоинством ответил ему Ворон. – Смотрю и радуюсь. Да, сразу – если хоть кто-то из вас скажет де Фюрьи о том, что услышал… Ну вы поняли?
Все немедленно заверили его, что поняли. И только я промолчал. Ну как промолчал…Промычал что-то.
– Немой? – сочувственно посмотрел на меня ди Скорсеза, присаживаясь на лавку рядом с Вороном. – Плохо. Но ты, Герхард, всегда меня восхищал тем, что не боишься трудностей. Вот кто бы взял в ученики немого юношу? Никто. А ты – смог.
Я снова замычал и замахал руками, стараясь объяснить этому симпатичному толстячку, что говорить умею, просто пока не могу этого сделать.
– Ой-ей! – приложил короткопалые руки к щекам Вартан. – Он еще и умом не слишком крепок, да? Герхард, друг мой, это даже для тебя перебор. Не дело наши науки людям с неустойчивым рассудком преподавать. А что вы все смеетесь?
Если честно – даже я не удержался от смешка.
– Нет, Вартан, – отсмеявшись и смахнув слезинку с края глаза, сказал ему Ворон. – Он не идиот. Точнее, идиот, но по личностным качествам, а не по умственным. Это некто Эраст фон Рут – неслух, лентяй и недотепа. Говорить же он не может потому, что я ему вчера вечером рот запечатал. А снять заклятие не снял.
Опять «недотепа». Чего я недотепа?
– Это неправильно, – возразил ему ди Скорсеза. – Зачем мальчику в такой день немым ходить? Вот хорошо ты мне объяснил, что к чему. А остальные что подумают, на него глядя?
– Пусть думают, что хотят, – равнодушно сообщил ему наставник. – Мне на их мнение плевать.
– А ему? – резонно заметил толстяк, кивнув в мою сторону – Мы с тобой наши жизни доживаем, он же только-только в свою входит. И тут ты со своими членовредительскими замашками! Годы идут – ничего не меняется. Ты прости, Герхард, я все же мальчику помогу. Возможно, это немного против правил, поскольку ты его наставник и имеешь право над ним в жизни и смерти, только меня тоже уже не переделать.
Ди Скорсеза приложил пухлую ладонь к моим губам, чему-то усмехнулся и щелкнул пальцами второй руки.
– Уффф, – выдохнул я воздух. – О! Получилось!
А он на самом деле на себя наговаривает, этот самый Вартан. Нормальный он маг.
– С «замком» заклятие поставил, – качнув головой, сказал наставнику ди Скорсеза. – Чтобы, значит, он сам его не снял? Сколько ты их учишь?
– Третий год пошел, – ответил Ворон.
– Недурственно, – причмокнул толстяк. – Весьма и весьма. Я прямые физические заклятия только к середине четвертого года ощущать наловчился. Ощущать, а не снимать. А сколько у тебя учеников за все время… Э-э-э… Выбыло?
– Больше половины, – деловито сообщил ему наставник. – Правда, ненамного больше.
– Приемлемый процент, – одобрил
