– Мне нужно пройти, – решительно выпалила Уля, отталкивая соседку.
– Куда пошла? Нечего тут свинарник устраивать, иди погуляй, пока просохнет! – Маленькие глазки налились кровью, с грязной тряпки капала вода.
– Это коридор, по нему ходят. – Ульяне даже хотелось сейчас почуять, как все вокруг медленно наполняется полынью. – И вы больше не будете сметать весь сор в мою комнату. Понятно?
Не дожидаясь брани, горным потоком хлынувшей в спину секунду спустя, Уля прошлась по мокрому полу в сторону кухни и со всей силы захлопнула дверь, опуская крючок замка. Пухлые кулаки Оксаны принялись долбить в стену, но Уле было все равно. Она с удовольствием уселась на стул, поставила чайник, открыла крышку коробки и вонзилась зубами в первый кусок. Жевать сил не было. Ульяна отрывала куски пряного теста и проглатывала их, как голодная собака. Она и была ею. Побитым, выброшенным на улицу псом, которому вдруг перепало сытной еды от собачьего бога.
В дверь постучали. Ульяна дернулась, вскакивая. Отчего-то она сразу поняла, что на пороге стоит не взбешенная Оксана. Кто-то другой, спокойный и знающий свою силу, хотел войти, и у Ули не было права его не впускать.
«Топай домой. Там тебе расскажут, чем старик Гус может помочь», – всплыл в памяти хриплый насмешливый голос. Уля тяжело сглотнула вставший комом кусок пиццы и открыла дверь.
На пороге застыл новый сосед.
– Обедаешь? – Он говорил, а нижняя губа кривилась, оставаясь неподвижной правым краем. – Тогда я попозже.
– Нет, подожди, я сейчас заварю чай и уйду к себе. – Уля засуетилась, укладывая еду в коробку, достала чашку, бросила в нее пакетик и отвернулась к плите, стараясь не смотреть на вошедшего.
– Нам нужно поговорить. – Тот, кто назвал себя Рэмом, стоял у нее за спиной, она чувствовала его дыхание – свежее, чуть горькое. Горькое, как полынь.
Судорога пережала горло, стало нечем дышать. Уля судорожно вдохнула ртом и закашлялась. Из глаз брызнули слезы, она задыхалась, пытаясь совладать с собой, но приступ не проходил. Тяжелый шлепок между лопаток заставил ее отскочить к окну. Но кашель прекратился.
Рэм стоял напротив. Рукав куртки сбился, оголяя запястье, – вокруг него затейливым узором вилась татуировка из переплетенных друг с другом листиков и веточек. Почувствовав испуганный взгляд, парень нервно поправил рукав и засунул руки в карманы джинсов.
– Ты в порядке?
– Да, прости…
– Тебе не за что извиняться. И бояться меня тоже не стоит. – Он смотрел на нее исподлобья, подаваясь вперед. – Нам нужно поговорить.
– Кто ты? – Горло, сорванное внезапным кашлем, саднило.
– Мы уже знакомы. Роман. Но лучше Рэм.
– Это я знаю, но… кто ты?
– Неважно. Я от Гуса, мне было велено рассказать тебе обо всем. – Парень чуть покачивался на носках, было видно, что ему самому не слишком приятно вести этот разговор.
Уля слабо кивнула, заботясь только о том, как бы не рухнуть без чувств прямо в ноги мрачному соседу.
– Ты потому и въехал сюда, так? – спросила она только ради того, чтобы проверить, не пропал ли голос.
– Да. – Рэм пожал плечами. – Так будет удобнее. Нам всем.
– Но откуда ты узнал, что я встречусь с Гусом… Вообще обо мне? Как это все только получилось…
Губы скривились в ехидную усмешку.
– Гус – хозяин квартиры. И он знает. Все и всегда.
Уля прижалась затылком к влажному стеклу и прикрыла глаза. Теперь она вспомнила, как это жилье само ее отыскало. Маленькие ручки мальчишки-раздавалы у метро всучили ей плохо отпечатанное объявление. Небольшая комната, подъемная цена, минимальный залог – словом, все, что подошло ей, как по заказу Чудесное совпадение. Но бывают ли они? И чудеса вообще?
– О господи… – Она с силой оторвала руки от подоконника – к коже прилипли ошметки белой краски – и тяжело опустилась на табурет.
Рэм шагнул в сторону, давая ей время передохнуть.
– Скажи, я точно не схожу с ума? Это правда происходит? – жалобно спросила Уля, вглядываясь в его карие глаза в надежде увидеть там проблески сочувствия, но парень болезненно поморщился.
– Послушай, я здесь не для того, чтобы ты причитала, а я сочувствовал. Мне велено ввести тебя в курс дела. Ты можешь меня выслушать? Или лучше прийти позже? – Он говорил медленно, чуть растягивая слова, словно с больным ребенком.
– Да, я слушаю. – Уля представила, как будет сидеть в своей комнатушке, ожидая объяснений, и поняла, что выдержать это ей не по силам. – Просто это все… – Ее замутило. – О боже…
– Первое правило. – Рэм выдвинул стул на середину кухни и сел напротив Ульяны. – Не вспоминай Бога при Гусе. Он взбесится. И при мне тоже не стоит. Бог тут совсем ни при чем, в какого бы из них ты не верила.
Он помолчал, потирая переносицу, и продолжил:
– Второе – сейчас ты еще можешь отказаться.
Его напряженный взгляд, побелевшие костяшки пальцев и то, как он отбивал ритм подошвой тяжелого ботинка, заставили Улю вжать голову в плечи.
– Я уже взяла деньги. – Три оставшиеся купюры и горстка сдачи жгли карман.
– Деньги – ерунда. – Рэм презрительно скривился. – Пока ты не согласилась на игру, пока тебе не поставили метку… Ты ничем не обязана Гусу.
Слабый осенний свет еще лился из окна на пол кухоньки. Потертый линолеум с протоптанной от холодильника к плите дорожкой, шкафчики и столики, втиснутая между ними стиральная машина, банки с крупой и макаронами, заветренная головка лука – все это казалось нереальным, не существующим в мире, где сидящий напротив парень мрачно рассказывает ей о непонятной игре, в которую ей предлагает сыграть бездомный с вокзала.
Догадка мелькнула в голове подобно молнии.
– Это реалити-шоу, да? Скрытые камеры, ведущий за дверью, все транслируется в Сеть? – Уля вскочила на ноги, глупо озираясь.
– Сядь. – Теперь Рэм не скрывал раздражения. – Не мельтеши и слушай. Ты же меченая, так?
– Что, прости?
– Меченая. – Он тяжело вздохнул. – Полынью.
Слова ударили Ульяну наотмашь, заставили ловить воздух потрескавшимися губами. Она послушно присела на край табурета, но продолжала молчать.
– Черт, Ульяна, соберись! – Парень схватил ее за локоть и легонько встряхнул. – Ты же видишь чужую смерть, я прав?
– Да. – Сердце пропустило удар.
– И чуешь запах горькой травы?
– Полыни. – Еще один пропуск такта, и тело ухнуло вниз, как с американской горки.
– Значит, ты – меченая.
– О Боже… Прости. – Уля зажмурилась, собираясь с мыслями. – Выходит, ты мне веришь? Я не свихнулась?
– Может, и свихнулась, мне-то откуда знать. – Парень опять дернул плечом. – Но я тебе верю. Я тоже меченый. В некотором роде.
Уля распахнула глаза, медленно прижимая ладони к пылающим щекам. Бесконечные три года она мечтала услышать от кого-нибудь эти слова. Подтверждение того, что все происходящее с ней пусть не норма, но и не плод свихнувшегося от горя рассудка. Что мир и правда не таков, каким он кажется остальным. Что смерть выглядывает из глаз прохожих, нужно лишь
