Томная весна тогда била в лицо запахом распускавшейся сирени, голову пьяно вело от прикосновений неопытных рук, и Ульяне отчаянно захотелось стать наконец взрослой, свободной и решительной. Никаких особых чувств Саша, как звали того рыжеватого долговязого паренька, в ней не вызывал. Но непривычность, новизна происходившего с ними доставляла настоящий восторг. Они разошлись через пару месяцев, насытившись друг другом и редкими свиданиями в Улиной комнате, когда родителей не оказывалось дома.
Худой до истощения, Рэм ничем не походил на бледного, с россыпью коричневых веснушек на спине Сашу. Смуглая кожа обтягивала выступающие ребра, впалый живот напрягался в такт дыханию, а широкие брюки на острых костяшках бедер удерживал только крепкий узел ремешка. Взлохмаченный, сонный, Рэм чуть наклонил голову и молчал, ожидая чего-то. Уле понадобилась пара мгновений, чтобы понять, как глупо она замерла и как не вовремя, неуместно это сейчас.
– Привет, – пробормотала она, протягивая телефон.
Рэм не шелохнулся, продолжая стоять, прислонившись виском к косяку двери. В нем что-то неуловимо изменилось: мертвецкая бледность чуть отступила, смуглые щеки подернулись румянцем, а потухшие было глаза, так загнанно глядевшие из угла белоснежной комнаты, заинтересованно блестели на пусть осунувшемся, но живом лице.
– Что это? – спросил он.
– Телефон. Возьми, там сообщение, я не понимаю… – Уля беспомощно разжала ладонь. Трубка осталась лежать в ней, Рэм лишь перевел взгляд с Улиного лица на руку – ту, что была наспех перевязана бинтом. – Что вообще вчера случилось? Как я оказалась дома? И татуировка… Зачем она?
– Вчера началась твоя игра, – криво ухмыляясь, процедил Рэм. – Мы с Толей привели тебя обратно, боюсь, что у соседок осталось много вопросов. А сообщение… Видимо, там первое задание.
– Задание? Там ерунда какая-то. – Уля перешла на громкий шепот. – Стишок, считалочка, я ни черта не поняла.
– Не черти, – поморщился парень. – Это описание предметов, нужных Гусу.
Уля замерла, повторяя про себя отпечатавшиеся в памяти строчки.
– Смертью, брошенной напоказ… – Она подняла глаза на Рэма. – Это раз.
Тот улыбался колко и зло.
– Все так.
– Нет, подожди. Я должна принести ему три подарочка. При чем здесь глупые загадки? – Ульяна почувствовала, как по спине начинает струиться холодный пот.
Что-то шло не так. Она подписала договор, не прочитав строчки мелким шрифтом. И теперь уже ничего не изменить. Жалкая подпись чернилами на бумаге – ничто по сравнению с въевшейся в кожу краской, которая зудела и пульсировала на запястье напоминанием о данном согласии. Рэм, не сводивший с Ульяны взгляда, вдруг потянулся, разминая плечи, пятерней взлохматил и без того спутанные волосы и едко осклабился.
– Три вещи, связанные с чьей-то гибелью? О нет, для Гуса это было бы слишком легко, слишком скучно. Ему нужно лишь то, чего он по-настоящему желает. Что-то связанное с гибелью, брошенной напоказ, например.
– И что это значит? – чуть слышно выдавила Ульяна, чуя, как сжимается от дурного предчувствия горло.
– Без понятия. – Рэм пожал плечами, на одном из которых явственно виднелся круглый глубокий шрам, похожий на старый ожог. – Это твоя игра, не моя…
Он замолчал, и пока это молчание длилось, захлестывая ошеломленную Улю, где-то в конце коридора, в холодной, сырой комнате все капала и капала вода. Кап. Уля судорожно вдохнула. Кап. Шумно выдохнула. Кап. Рэм хищно растянул губы в улыбке. Кап. И наконец сказал:
– Старик послал меня помочь тебе научиться. – Уля дернулась, подалась вперед, не веря услышанному. – Разобраться, как находить искомое. До начала лунного месяца шесть дней, этого должно хватить… Наверное.
– Ты поможешь мне? – прошептала она, сжимая во влажной ладони телефон. – С этим всем? С игрой?
Потеплевший было взгляд Рэма мигом стал ледяным.
– Мне нет дела до твоей игры. Запомни это хорошенько. Никто не станет вмешиваться в дела Гуса. Но пока он поручает мне возиться с тобой, я буду. Поняла?
Ульяна кивнула. На тотальном безрыбье среди желающих протянуть ей руку помощи, по своей ли воле или нет, даже мрачный Рэм, вечно готовый оттолкнуть ее еще дальше, чем она сама от него держалась, выглядел достойной компанией.
– Хорошо. – Парень порылся в кармане, доставая серую коробочку телефона. – Сейчас полвосьмого утра… я зайду за тобой к десяти, будь готова.
Он бросил на Улю последний взгляд, задержав его на завернутом в бинт запястье.
– Подержи под холодной водой, так опухает меньше… – и закрыл дверь.
Ульяне оставалось только направиться к себе, по дороге столкнувшись с Натальей, – та в полудреме брела на кухню, напевая под нос надоедливый попсовый мотивчик.
– Доброе утро, – пробормотала Уля, прижимаясь к стене, чтобы протиснуться мимо грузной женщины.
Та вздрогнула, посмотрела на грязные следы, оставленные на вымытом Оксаной полу, и с оглушительным хохотом скрылась за дверью. Ульяна успела разглядеть, что в руке Наталья сжимала плетеную авоську с парой крепких капустных кочанов. Час отвратительно пахнущего варева почти настал.
Ульяна вошла в комнату и прикрыла за собой дверь. Спать не хотелось. Рука зудела, от запястья к плечу бежали колючие мурашки. Не снимая ботинок, она прошла к небольшому умывальнику, которым никогда и не пользовалась, боясь, что ржавое корыто отвалится от стены при первом же прикосновении. Кран продолжал капать: мерно, монотонно, равнодушно. Ульяне вспомнилось, что в далекие времена такой была извращенная китайская пытка: холодные капли падали вниз, прямо на макушку связанного человека, сводя несчастного с ума. А теперь потекший кран лишал остатков рассудка ее саму.
Вода хлынула мутным потоком, стоило только повернуть винт в сторону. Слив давно забился, потому раковина быстро наполнилась до краев. Ульяна осторожно, чтобы не закричать, размотала бинт и опустила пылающее запястье в воду.
Сквозь ржавую взвесь кожа выглядела смуглее, а вязь из тонких веточек и листьев, напротив, чуть померкла, и так, без красноты опухшей кожи, татуировка казалась даже красивой. Было что-то притягательное в переплетении штрихов – осторожных, травяных, превращавшихся в полынную ветвь, неотличимую от настоящей.
«Интересно, – подумалось Уле, – а что бы о ней сказала Вилка?»
Мысли о подруге, которую она не видела последние три года, были совсем некстати. Они обнажали в душе то, что следовало спрятать, изжить, прогнать прочь. Они были первым шагом к мыслям о маме, доме, а значит, и Никитке. Обо всем утраченном, сломанном и прогнившем в жизни Ули. О том, что можно было бы попробовать вернуть, не будь в ней полыни. Той самой, чья веточка теперь плотно сковывала запястье.
– Смертью, брошенной напоказ, – пробормотала Ульяна, наблюдая, как расходится кругами вода в старом умывальнике. – Я найду такую смерть. Я любую найду, только бы это закончилось.
В десять Рэм коротко постучал, но, когда Уля, поджидавшая его последний час у порога, распахнула дверь, парень уже скрылся в полутьме коридора. Он больше не сутулился, не вжимал голову в плечи, и куртка
