Вскоре после полудня сыскная группа и инквизитор все-таки загрузились в дилижанс, ставший легче и заметно просторнее. Девушки опять устроились на одной лавке, а Иден и Феликс – на противоположной. Тэйра с досадой поняла, что для нее щекотливая ситуация не исчезла. Инквизитор и не подумал сдвинуться поближе к центру, его колени все так же упирались в колени образницы, а крест навязчиво маячил перед глазами, притягивая взор.
«Да? А что же ты больше контуры мышц под крестом рассматриваешь?» – ехидненько поинтересовалась бесовка.
«Я случайно!» – мысленно огрызнулась в ответ Тэйра.
«Угу. Вообразить инквизитора без туники ты тоже попыталась случайно? Верю».
– Жарко? – заботливо поинтересовался Феликс, заметив, как раскраснелась девушка. – Может, лучше снимешь шаль?
«О, обоюдный стриптиз намечается», – шаловливо протянула нечисть.
– Нет! – немного громче и резче, чем следовало бы, воскликнула образница. – Спасибо, мне и так комфортно. – И про себя подумала: «Особенно если вы отодвинетесь в сторону».
– Не смущайтесь. Никто больше не будет вас обвинять в несоблюдении траура, да еще в дорожных условиях. Снимайте, – не отступился паладин. Хотя действовал вроде из лучших побуждений. Весь его вид выражал заботу.
– С другими девушками не получается, так ты мою сотрудницу решил раздеть во что бы то ни стало? – бесцеремонно вмешался Иден, усмехнувшись.
Но на сей раз Тэйра не обрадовалась этому вмешательству. Как, впрочем, и Феликс.
– Ничего подобного, – хладнокровно, стараясь держать себя в руках, заверил инквизитор.
– А я слышала, что воинам церкви действительно сложно найти себе девушку или жену. Так это досужие россказни? – подлила масла в огонь Эстер. Не из плохих побуждений, без всякой задней мысли, просто ей стало любопытно. И она, как всегда, решила спросить прямо.
Паладин шумно выдохнул могучей грудью, опять непроизвольно приковав к себе взгляд образницы. Но она такая была не одна. После чего попытался вежливо и по возможности правдиво ответить:
– Трудности есть, но не критичные и не у всех. Как видите, мы еще не вырождаемся. Да и те, кто хоть раз сталкивался со злом, прекрасно понимают, что мы делаем полезную работу. Или вы считаете иначе?
Вопрос был провокационным и выдавал раздражение воина церкви. Ссориться с ним не входило в планы Эстер, поэтому девушке пришлось заверить собеседника в полной лояльности. Тем более что она действительно меньше остальных шарахалась от инквизиторов. Любой другой из присутствующих дам и в голову не пришло бы рисковать и спрашивать такое. Ведь если волк, оказавшись с вами в одной клетке, вас сразу не съел, то это не означает, что нужно для проверки реакции еще подергать его за хвост и попробовать затолкать в пасть руку. В ответ на такие действия даже трусливый кролик может попытаться дать сдачи, не говоря уже об опасном хищнике. А паладина никому не взбрело бы в голову сравнивать с кем-то белым, пушистым и безобидным, несмотря на цвет туники.
– Интересно, а плутальщик может только пеших путников завести в чащу или и весь дилижанс способен сбить с пути, заморочив голову вознице? – поспешила Тэйра сменить тему и увести беседу в менее щекотливое русло.
– Ой, а вот этого я точно знать не хочу! – воскликнула Ариана.
– Ну и зря, – подключился к разговору Иден. – Вопрос действительно насущный, и ответ на него я предпочел бы получить в теории, а не на практике. Кара, что скажешь?
– Чего это вы меня в специалисты по плутальщикам записали? – проворчала блондинка. – Я городской маг. Городской! И во время учебы как-то не вникала в особенности поведения лесной нечисти. Способы устранения изучила – и ладно. Кому интересно, у Артефактки спросите.
– Так изучила, что нечисть нас как детей малых по кругу водила, – поддела Эстер.
– А меня никто не предупреждал, что в обещанную комфортную поездку надо брать с собой лапти! – взвилась Кара.
– Девочки, вы точно поспать не хотите? – с мученическим выражением лица поинтересовался Иден.
– Хотим. Но тут так трясет, – пожаловалась Ариана и с намеком посмотрела на начальника. Она явно рассчитывала, что сыскарь проявит такую же заботу, как некогда проявил Феликс по отношению к образнице.
Но Иден сделал вид, что ничего не понял. Он привык руководствоваться только своими желаниями и не идти на поводу у женского пола, да и вообще явно был готов прислушиваться к мнению только одной из присутствующих дам…
Предложение начальника все равно упало на благодатную почву, так как девушки, возбужденные быстрыми сборами, едой и перепалкой, наконец осознали, что действительно хотят спать. Среди присутствующих в дилижансе разве что паладин мог похвастаться бодростью. Ведь, несмотря на беспокойство за исчезнувших в лесу спутников, он худо-бедно заставил себя подремать. Было бы довольно глупо и опасно в одиночку прочесывать ночью лес, вознице и хозяевам постоялого двора удалось убедить его в этом. Даже очень хорошо подготовленный воин церкви не способен справиться с активизировавшимися в темноте вивернами. Жена владельца гостиницы умоляла пожалеть их с мужем и не отягчать совесть. Так что из защищенного от нечисти и хищников дома Феликсу удалось выбраться только за час до рассвета. Но он никому не желал рассказывать о своих мытарствах, все равно не оценят.
В дилижансе наступила тишина, нарушаемая лишь шорохами и шелестом одежды. Все пытались устроиться поудобнее. В итоге Эстер положила голову на плечо Каре, а та в свою очередь склонилась к ее голове. Возможно, поза была не слишком хорошая и девушки рисковали после пробуждения расплачиваться за нее болью в шее… Но их это не волновало, усталость брала свое.
Обманувшись в надежде на помощь начальника, Ариана вскоре решила последовать примеру коллег. Не спрашивая, она тоже склонилась на плечо Тэйре и практически тут же уснула. Лишь образница была намерена бодрствовать во что бы то ни стало. Она и так сильно расслабилась в первый день путешествия! И теперь расплачивалась за это муками совести и страшными сценами, всплывавшими в памяти, стоило только прикрыть глаза. К тому же мнительной девушке казалось, что сидящий напротив паладин может почувствовать, о чем она думает.
Посему Тэйра стала единственной свидетельницей того, как Феликс попытался оказать любезность Идену.
– Опирайся, – коротко предложил инквизитор.
– Я не дама.
– Я заметил.
– Зато я не замечал у себя стремления пообниматься с мужиком! Тем более – с церковником.
– Иден, скажи честно, ты псих? – устало выдохнул Феликс.
– Нет, просто инквизиторов не люблю, – усмехнулся сыскарь, нагло посмотрев на соседа по скамье.
– Другие тоже не любят, но тем не менее ведут себя тише и скромнее. Ты не боишься, что однажды я серьезно обижусь и выйду из себя?
– А должен?
– Да!
– Тише. Вас же учат, что, злясь, вы открываете путь в свою душу бесам. Стоит поддаться гневу, и в голове можно услышать тихий шепоток, убеждающий, как было бы здорово ударить кого-то, схватить за горло и душить, наблюдая, как краснеет лицо задыхающегося врага… Сначала ты даже не отличишь привнесенные мысли от собственных эмоций… Ну же, признайся. Как часто ты чувствуешь соблазн поддаться искушению? – поинтересовался Иден вкрадчивым голосом.
Феликс тряхнул головой и нахмурился.
– За собой следи, – буркнул он в ответ.
– Я похож на злюку? – приподнял одну бровь сыскарь в ироничном изумлении.
– Ты похож на человека, которому постоянно хочется набить морду, – предельно честно сознался инквизитор и кинул взгляд на Тэйру, чтобы узнать, не шокировал ли ее своей грубостью.
– Тебе хочется или бесу?
– Да пошел ты! – все-таки не выдержал Феликс. – Мои желания – это только мои желания!
– Похвальная самоуверенность. А как же смирение?
– Иден, ты в верховные инквизиторы метишь? – процедил паладин. – Даже Есир в своих наставлениях скромнее.
– Мне просто скучно.
– Так нанял бы себе в попутчики персонального шута!
– А зачем, если… – Иден не закончил фразу, специально оборвав ее на самом провокационном месте. Он ничего конкретного не сказал, но намек был более чем прозрачен.
Паладин с силой стиснул кулаки так, что побелели костяшки пальцев. А Тэйра испуганно вжалась в стенку дилижанса, почувствовав, как примялась под лопатками тощая набивная спинка, которой, как казалось еще минуту назад, некуда дальше приминаться. Девушка ожидала взрыва… Но, к счастью, Феликс все же совладал со своими эмоциями. Он просто отвернулся к оконцу, оставив за сыскарем последнее слово.
«Интересно… а действительно, слышит ли он искушающий шепоток? – протянула потусторонняя сущность. – Так как инквизиторы часто соприкасаются с темными силами, то, говорят, до них легче достучаться. И если бы не эти их глупые моральные принципы и духовное учение…»
Девушка пытливо посмотрела в лицо сидящего напротив мужчины. Неужели это правда? Неужели и Феликса периодически донимают голоса, склоняющие к плохим поступкам?
– Спите! – буркнул паладин, по-видимому, заметив направленное на себя внимание.
До самого вечера в дилижансе царила немного напряженная атмосфера. Тэйра страдала, Феликс хмурился и отмалчивался, остальные дремали. Лишь тогда, когда снаружи начало темнеть, пассажиры засуетились, проверяя оружие, прислушиваясь к доносящимся звукам и шепотом делясь надеждами на то, что сегодня успеют добраться до укрытия.
По подсказке бесовки было девять часов вечера, когда дилижанс остановился во дворе, огороженном вертикально вкопанными, плотно пригнанными круглыми бревнами с коническими вершинами. Местный конюх тут же распахнул дверцу, приглашая
